lâchait du geste sur la terre, s’était levé dans un frisson, la tête agitée de secousses nerveuses, inconscientes, comme s’il approuvait. Puis, il se coula le long du mur, le regard oblique pour voir si on ne le suivait pas, et il disparut à son tour.
Tout de suite, les conscrits recommencèrent leur noce. Ils vociféraient, ils voulaient que Flore leur fît cuire des saucisses, lorsque Nénesse les bouscula, en leur montrant Delphin qui venait de tomber évanoui, le nez sur la table. Le pauvre bougre était d’une blancheur de linge. Son mouchoir, glissé de sa main blessée, se tachait de plaques rouges. Alors, on hurla dans l’oreille de Bécu, toujours endormi ; et il s’éveilla enfin, il regarda le poing mutilé de son garçon. Sans doute il comprit, car il empoigna un litre, pour l’achever, gueulait-il. Ensuite, lorsqu’il l’eut emmené, chancelant, on l’entendit dehors, au milieu de ses jurons, éclater en larmes.
Ce soir-là, Hourdequin, ayant appris au dîner l’accident de Françoise, vint à Rognes demander des nouvelles, par amitié pour Jean. Sorti à pied, fumant sa pipe dans la nuit noire, roulant ses chagrins au milieu du grand silence, il descendit la côte, avant d’entrer chez son ancien serviteur, calmé un peu, désireux d’allonger la route. Mais, en bas, la voix de Lequeu, que la fenêtre ouverte du cabaret semblait souffler aux ténèbres de la campagne, l’arrêta, immobile dans l’ombre. Puis, lorsqu’il se fut décidé à remonter, elle le suivit ; et, maintenant encore, devant la maison de Jean, il l’entendait amincie et comme aiguisée par la distance, toujours aussi nette, d’un fil tranchant de couteau.
Dehors, à côté de la porte, Jean était adossé au mur. Il ne pouvait plus rester près du lit de Françoise, il étouffait, il souffrait trop.
— Eh bien ! mon pauvre garçon, demanda Hourdequin, comment ça va-t-il, chez vous ?
Le malheureux eut un geste accablé.
— Ah ! monsieur, elle se meurt !
Et ni l’un ni l’autre n’en dirent davantage, le grand
