Le sujet d’Ion prête aussi au romanesque. Il s’agit d’une mortelle rendue mère par un dieu. Créuse, fille d’Érechthée, roi d’Athènes, a été séduite par Apollon ; elle en a un fils, qu’elle a mis au monde secrètement, et elle l’expose dans la grotte même qui fut le théâtre de sa faute. Mercure, envoyé par Apollon, enlève l’enfant et le porte à Delphes, où la Pythie le trouve dans son berceau, et le fait élever. Ce fils, parvenu à l’adolescence, est devenu gardien du temple de Delphes. Cependant Créuse a par la suite épousé Xuthus, venu d’Achaïe au secours des Athéniens en guerre avec les Mégariens, et Xuthus est ainsi devenu roi d’Athènes. Mais une chose manque au bonheur des deux époux : ils n’ont pas d’enfants, et ils vont à Delphes consulter l’oracle d’Apollon sur les moyens d’en avoir. Là, ils rencontrent, sans le connaître, Ion, ce jeune gardien du temple, ce fils de Créuse, élevé par la Pythie. Il y a un art remarquable dans une longue scène que le poète a ménagée entre Ion et Créuse, dans la première partie de la tragédie. Un vif intérêt s’attache à ce jeune homme si candide et si pur, qui laisse naïvement échapper les nobles sentiments de son âme. Créuse touche également par la triste mélancolie empreinte sur son caractère ; on pressent le fatal secret qu’elle cache au fond de son cœur ; il ne se trahit que par de rares appels à Apollon, qui fut son complice, et qui semble l’avoir oubliée. C’est avec raison qu’on a remarqué une certaine analogie entre cette scène et celle d’Athalie avec le jeune Joas, tout en tenant compte des différences que comportent les situations et le caractère de Créuse. Mais le dialogue offre dans les deux pièces des traits de ressemblance qui justifient cette comparaison.
De son côté, Xuthus, qui a consulté l’oracle, est amené par la réponse du dieu à regarder Ion comme son propre fils ; il l’adopte donc, et se dispose à l’emmener à Athènes pour lui assurer le trône après sa mort. Mais la jalousie de Créuse s’éveille contre Ion, qu’elle
