causaient aussi à mi-voix, Dupont demanda à La Vrille :
— Qu’est-ce que tu penses de ces nouveaux gaillards ?
— Pas grand’chose, répondit La Vrille.
— Savez-vous ce que je pense, moi ? dit Le Frisé. Je pense que tout ce monde-là s’est donné le mot. Et le mieux à faire pour nous autres serait de nous éclipser.
— Je crois que tu as raison, car on n’est plus en nombre s’il survient du grabuge.
— Partir comme ça tout d’un coup, ça aurait l’air de se sauver, émit Gusse Dupont.
— Dites donc rien, fit La Vrille, je vais payer une tournée, après quoi on filera. Tiens ! v’là justement le père Moulin qui remonte de sa cave.
En effet, le cabaretier venait déposer sur la table des trois cavaliers un pot de cidre et trois gobelets d’étain.
Mais à cette minute même la porte de l’auberge fut ouverte et un homme entra brusquement.
Un nom avait aussitôt retentit sur les lèvres de l’aubergiste :
— Monsieur le docteur !…
— Bonguienne ! gronda La Vrille, c’est Chénier !…
— Cette fois ça va y être ! murmura Le Frisé.
— Bonjour maître Moulin ! Bonjour mes amis ! salua le docteur en pénétrant dans la salle, tandis que son regard d’aigle scrutait les êtres et les choses autour de lui. Mais il s’avançait déjà, mains tendues, vers les trois patriotes.
— Vite… fuyez ! Ces gens-là sont ici pour vous arrêter !
— Filez sans faire semblant de rien ! ajouta Dupont.
— Nous serons là, termina Le Frisé, pour protéger votre retraite, si la chose devient nécessaire.
Chénier regarda ses amis avec un sourire très rassuré. De nouveau son regard clair et perçant étudia la physionomie des étrangers. Il s’aperçut qu’à ce moment les trois cavaliers et les quatre inconnus se faisaient des signes d’intelligence.
Chénier était brave, ardent et souvent téméraire ; et sa décision dans le danger — était-ce par habitude professionnelle ? — était vive.
Il s’avança aussitôt vers le comptoir derrière lequel maître Moulin s’occupait, depuis un instant, à ranger carafes et carafons, et il interpella ainsi le cabaretier :
— Dites-moi, maître Moulin, depuis quand donc votre auberge sert-elle de traquenard, et depuis quand y recevez-vous des malandrins ?
Et en même temps que ces paroles Chénier promenait sur les sept personnages inconnus un regard défiant et plein de mépris.
Alors, l’homme qui avait parlé à La Vrille et qui était sorti de l’auberge, une sorte de colosse à cheveux roux, s’approcha de Chénier et lui dit avec un mauvais sourire :
— Docteur Chénier, au nom de la loi nous vous arrêtons !
Ce fut ce que le colosse roux put dire. D’un vigoureux coup de poing à la figure Chénier avait étendu l’homme à ses pieds.
Du coup ce fut le feu aux poudres. Les autres inconnus avaient bondi pour s’élancer sur le docteur. Mais un rugissement éclatait :
— Sus, Dupont !… Tape, Le Frisé !…
C’était La Vrille qui hurlait, bondissait lui aussi, et d’un coup de poing formidable assommait à demi un compagnon du colosse.
D’autre part, Dupont et Le Frisé, ayant saisi chacun un escabeau, se plaçaient devant les trois cavaliers, faisant ainsi de ce côté un rempart au docteur.
— Messieurs… mes amis… messeigneurs… criait le père Moulin, pas de chicane dans mon auberge !… Voyons, la paix, docteur !… Et toi, La Vrille…
— Tais ta musique, vieille Moule ! hurla Le Frisé, ou sinon… Et l’escabeau du Frisé menaçait de voler à la tête du cabaretier.
À cet instant le docteur et La Vrille saisissaient un homme chacun et une lutte corps à corps s’engageait. C’est alors que les trois cavaliers exhibèrent des pistolets. L’un d’eux cria d’une voix retentissante :
— Attention !…
Mais l’escabeau du Frisé partit comme une flèche, vola, atteignit l’homme à la tête, le renversa… Deux coups de feu éclatèrent… Des cris de fureur et des jurons retentirent.
Le père Moulin vit l’une de ses carafes voler en éclats sous le choc d’une balle. Il n’en voulut pas voir davantage : prompt comme la foudre, il se jeta sous son comptoir.
Ce fut dès lors une lutte effrayante entre ces hommes que la rage la plus violente animait.
Le docteur était parvenu à soulever son homme qu’il passa sans plus de façons au travers d’une fenêtre.
Enlacé avec son adversaire, La Vrille se roulait sur le parquet ; et par mille efforts accumulés chacun d’eux cherchait à se débarrasser de l’étreinte de l’autre.
Plus loin Dupont et Le Frisé étaient en
