d’Olive. Je la veux, je l’aurai ! Et en même temps que ces paroles il grimaçait un sourire haineux. Mais, le pire pour le moment, c’est de pénétrer dans la maison. Voyons ! il faut que je trouve un moyen sans que personne s’aperçoive de rien !
Et Thomas se prit à réfléchir profondément.
Plus loin, à l’abri du vent derrière la haie, nos trois amis avaient repris la conversation à voix basse.
— Pour moi, disait Auguste Dupont, je ne vois aucun moyen honnête de pénétrer dans l’fourneau. Vous comprenez si le vieux a dû se barricader après le départ de sa fille. Si encore les volets étaient ouverts, on pourrait toujours enfoncer le carreau d’une fenêtre et entrer.
— Il y aurait toujours moyen, répliqua Le Frisé, de faire sauter un volet.
— Ça ferait du bruit, fit observer Dupont.
— Eh ben, et ton carreau que tu voudrais enfoncer, penses-tu que ça ferait moins de bruit. ? Allons ! toi, La Vrille, qu’est-ce que tu penses ?
La Vrille n’avait pas repris la conversation de tout à l’heure ; il continuait de méditer.
— Si tu veux gagner le pari, poursuivit Le Frisé, t’as besoin de te pousser. Moi, mille chiens, j’aimerais autant tout perdre pour un bon feu et un bon lit !
— Quant à ça, répliqua La Vrille, je suis pas mal de ton idée. Mais on n’est pas venu ici pour rien.
— Eh ben, alors, as-tu une idée ? demanda Dupont.
— Ce n’est pas l’idée qui me manque, répondit La Vrille, c’est l’échelle.
— Une échelle ?
— Pourquoi faire ? demanda Le Frisé.
— Pour grimper sur le toit.
— Sacrédié ! fit Dupont, c’est pas un temps, ou ben je me trompe fort, pour aller chanter le coq sur les toits !
— Non ; mais il y a là une cheminée…
— Qui fume ?… Je la vois bien, dit Le Frisé. Songes-tu à te faire enfumer comme un jambon ? Et il éclata de rire.
Mais La Vrille le réprimanda :
— C’est pas le temps de faire des farces. Comprenez-vous pas qu’on peut, en se laissant glisser par la cheminée, arriver jusqu’à l’intérieur de ce logis du diable ?
— Tiens ! tiens ! fit Dupont avec une sorte d’admiration, je vois pas mal maintenant ton idée d’échelle.
— Seulement, on ne l’a pas sous la main.
— Ma vieille Vrille, dit Le Frisé, je n’ai pas encore trouvé une maison d’habitant où l’on ne pouvait pas trouver une échelle. Allons voir !
— Allons ! dit La Vrille. Pendant notre absence Dupont surveillera la route et les alentours.
Sans bruit, à pas de loup les deux compagnons parvinrent jusqu’en la cour de l’écurie dans laquelle, hormis ce hangar derrière lequel se tenait Thomas, on apercevait d’autres petites constructions.
Et Thomas vit les deux silhouettes humaines ; dans le vent qui soufflait avec rage, il essaya de saisir les paroles qu’échangeaient ces deux hommes qu’il ne pouvait reconnaître. Mais ce fut peine perdue, d’autant que nos deux amis ne parlaient qu’à voix basse.
Derrière l’écurie La Vrille avait découvert une échelle à demi enfouie sous la neige.
— Je me demande, dit-il au Frisé, si elle sera assez longue.
— Elle n’est pas bien longue en effet. Mais on peut toujours l’essayer.
L’échelle fut portée vers la maison et appliquée contre le mur.
— Autant que je peux, dit La Vrille, je pense que je pourrai atteindre la toiture. Tiens bien le pied de l’échelle, je vais monter.
— Va, elle ne m’échappera pas.
La Vrille grimpa lestement.
Rendu au milieu de l’échelle, il s’arrêta et demanda :
— As-tu une corde, Frisé ?
— Pourquoi faire ?
— Pour descendre dans la cheminée, pardi !
— C’est vrai. Attends un peu, il me semble que j’en ai vu une accrochée au mur de l’écurie.
Le Frisé se dirigea hâtivement vers la cour des étables et revint bientôt avec une corde pouvant mesurer une douzaine de pieds.
— Elle n’est pas extraordinairement longue, fit-il remarquer à La Vrille mais c’est mieux que rien.
— Donne quand même.
La Vrille saisit la corde et monta l’échelle. Il put atteindre la corniche de la toiture qui allait en pente douce. Là, il n’eut qu’à s’enlever légèrement des poignets pour se trouver sur le toit. Une croûte de neige et de glace l’empêchait de glisser.
Alors, il se pencha et dit au Frisé en bas :
— Monte à ton tour, pour me tenir la corde.
Le Frisé obéit.
L’instant d’après les deux amis avaient atteint la cheminée. À cet instant, la neige ne tombait plus aussi dru et le vent avait
