ger, contre cet aventurier vers qui les malédictions volèrent.
Mrs Whittle eut bientôt vent, par des conversations entendues, des haines qui fermentaient contre le brillant Sir James, et elle se mit à souffler ingénument sur ces flammes qui grandirent et pétillèrent au point qu’un incendie allait éclater.
En effet, après la danse, alors que d’un côté les admirateurs de Miss Lottie et de Sir James les complimentaient sur leur bon air, de l’autre côté s’agitait le camp des jaloux et des envieux. Il se trouva parmi ces derniers un jeune farceur qui, ayant cligné de l’œil à ses compagnons, se faufila dans le groupe des admirateurs, s’approcha à l’improviste du séduisant Sir James, et lui donna un rude croc-en-jambe qui envoya le beau cavalier de Miss Lottie s’étaler de tout son long sur le parquet ciré de la salle.
Un cri d’horreur partit du groupe des amis de Sir James et de Miss Lottie, mais le camp opposé fit entendre un immense éclat de rire moqueur à l’adresse de Sir James étendu sur les dalles. Mais l’étonnement et la confusion firent place bientôt aux rires, quand on vit Sir James se relever sans marquer la moindre émotion, mais avec la meilleure grâce du monde, puis s’incliner devant Miss Lottie tout étourdie, faire signe aux musiciens ahuris de reprendre la musique, offrir son bras à Lottie et l’entraîner en une sorte de valse nouvelle dont lui, Sir James, avait été le créateur. Pendant dix minutes l’on put voir l’admirable couple onduler, glisser, balancer, circuler dans un cercle de curieux médusés qui ne pouvaient plus détacher leurs regards admiratifs de ce couple gracieux à l’extrême. À un moment Sir James et sa partenaire vinrent passer à portée du farceur qui avait imaginé le croc-en-jambe, et tout à coup, avec la rapidité de l’éclair, Sir James abandonna sa compagne, leva son poing et le rabattit contre la figure du jeune imprudent qui, à son tour, alla s’aplatir sur les dalles au milieu d’un concert de rires énormes.
Le rire, cependant, n’était pas général. Les fielleux, qui prenaient parti pour le pauvre jeune homme qui demeurait inanimé sur le plancher, tant le coup de poing de Sir James, avait été rude, poussèrent un haro formidable. Une vingtaine de jeunes officiers et de bourgeois se jetèrent contre Sir James en brandissant des poignards à lames aiguës. L’attaque fut si rapide et si inattendue, que Sir James n’eut pas le temps de dégainer sa petite épée de parade, et, assailli de tous côtés, il se vit perdu. Mais dans l’affreux brouhaha qui venait de se produire par toute la salle, on vit Miss Lottie arracher d’une main vigoureuse le poignard à un jeune bourgeois, frapper ce dernier mortellement, puis se ruer devant Sir James et le protéger contre ses ennemis. Une clameur de surprise et d’admiration jaillit de toutes les bouches. Sir James ne put qu’admirer aussi la fière et splendide attitude de cette enfant qui, de son poignard tout sanglant, venait de faire deux autres victimes. Ces trois cadavres avaient épouvanté les autres assaillants qui retraitèrent rapidement. Et alors, vaincue par l’effort, Miss Lottie tomba dans les bras de Sir James et s’évanouit.
Mrs Loredane, qui un moment s’était arraché les cheveux de désespoir, se jeta alors contre Sir James et sa fille en criant :
— Ho ! darling ! darling !…
Et pour la première fois en sa vie, peut-être, la tenancière du King’s Inn se mit à verser de vraies larmes… oui, de vraies larmes parce qu’elle croyait morte sa fille tant aimée.
De suite Sir James la rassura :
— Ne pleurez pas, madame, elle n’est qu’évanouie. Dès qu’elle sera remise, chère madame, ajouta Sir James à voix plus basse, j’oserai vous demander de me faire l’honneur de m’accorder sa main, j’en ferai ma femme adorée !
— Oh ! demandez-moi tout de suite, Sir James, demandez tout de suite ! s’écria Mrs Loredane en séchant ses pleurs et toute chavirée de joie soudaine.
Oui, elle voulait de suite recevoir la demande par crainte que le beau bretteur ne changeât d’idée.
Mais Miss Lottie n’était peut-être pas tout à fait évanouie, puisqu’elle parut entendre cet échange de paroles : car aussitôt elle ouvrit les yeux et sourit divinement à Sir James et à sa mère. Celle-ci jugea à propos de tirer pour tout de bon les ficelles qu’elle tenait à la main, et elle demanda en minaudant :
— N’est-ce pas, chérie, que tu acceptes d’être la femme adorée de Sir James ?
Et, si bas que Sir James ne put entendre, la tenancière ajouta à l’oreille de sa fille :
— Ce que tu seras heureuse avec lui, Lot-
