peaux de renards, les unes du plus beau noir, d’autres argentées. Il s’y trouvait aussi des peaux de castors d’une finesse et d’un soyeux remarquables, et des visons, des peaux d’hermines d’une blancheur de neige.
— Cinquante-huit peaux en tout, fit le capitaine qui les avait comptées une à une. N’est-ce pas, Max ?
— Hun ! hun ! répondit l’Indien sans bouger.
— Eh oui, c’est un vrai beau lot, disait encore le capitaine, qui les palpait de nouveau les unes après les autres.
Louise estimait les renards et les castors.
— Les plus beaux, les plus fins, les plus soyeux… affirmait-elle.
— Splendides, en vérité, dit Olivier qui n’ignorait pas, en ces sortes d’affaires, les secrets de l’estimation.
Le capitaine et Auréle, silencieux et attentifs, continuaient à repasser avec soin chaque peau l’une après l’autre. Le capitaine les assortissait selon la grandeur et la valeur de chacune. De temps en temps, comme s’il n’eût pas été très sûr de son coup d’œil, il soupesait longuement l’une de ces peaux, il l’élevait dans la lumière de la lampe, la secouait horizontalement et verticalement, soufflait à gros souffles dans le poil, posait la peau sur son oreille, à la façon dont il aurait écouté la marche d’une montre, puis, tout d’un coup, jetait la peau sur le plancher, la piétinait, la frappait du talon, et, la reprenant, déclarait enfin que cette peau-là était de premier choix.
Plus d’une heure se passa ainsi. On ne parlait plus. On observait maintenant le capitaine qui, par un surcroît de prudence, faisait un dernier examen des pelleteries avant de se prononcer sur leur valeur marchande et d’en proposer le prix d’achat à l’Indien. C’était précisément ce prix qu’on était curieux et désireux d’entendre. Car chacun en estimait mentalement la valeur, tous s’y connaissant assez bien, même dame Dumont. Dès lors on avait hâte de savoir si le prix qu’allait fixer le capitaine concorderait avec celui que chacun en secret établissait par avance. Simple jeu de curiosité ou de gageure. Mais le capitaine, qui avait son idée, mit un désappointement dans le petit groupe qui l’entourait, en disant tout à coup :
— Eh bien ! mes amis, on peut maintenant allumer sa pipe.
Et, sans plus, il regagna sa place au foyer. Les autres personnages, surpris et déroutés sans doute, s’entreregardèrent avec un sourire vague et ne firent aucune observation. Chacun reprit son siège, en silence, et comme dans l’attente que le capitaine, après ravoir allumé sa pipe, annoncerait le prix dont il avait convenu avec lui-même. Max n’avait pas remué de la largeur d’un fil ; toujours pensif, il demeurait statufié devant le feu mourant de la cheminée.
Au dehors, le vent, soufflait toujours, parfois avec une violence telle que toute la maison en était secouée, bien qu’elle fût solidement bâtie de pierre.
— En fait-il un vent ? dit une fois dame Dumont, espérant ainsi faire renaître la conversation.
Mais le silence persistait. On continuait d’observer le capitaine, qui bourrait tranquillement sa pipe, l’allumait à un tison de l’âtre qu’il avait tiré au moyen de pincettes longues et flexibles, puis fumait à fortes bouffées qui, s’élevant en spirales capricieuses, allaient faire des cercles bleus autour de la lampe.
Quelques minutes s’étant ainsi passées, le capitaine cracha sur les cendres, essuya sa barbe mouillée d’un peu de salive, et, regardant l’Indien, dit :
— Mon garçon, écoute bien. J’ai fait mon prix de tes pelleteries, et, naturellement, c’est à prendre ou à laisser. Je t’offre pour tout le lot cinquante écus d’argent.[1] Qu’en dis-tu ?
Max, cette fois, tourna la tête du côté de son interlocuteur et répondit avec son éternel laconisme :
— Hun ! hun !…
Le marin comprit qu’il acceptait le prix offert, et aussitôt il commanda à sa femme :
— Thémise, va me chercher, veux-tu ? le sac aux écus. Car, avec moi, marché conclu, monnaie va.
Peu après, le capitaine alignait sur le plancher devant l’Indien cinquante écus, tout reluisants, comme venant de sortir de la frappe.
— C’est le prix que j’avais dans l’idée, dit Aurèle avec un air de satisfaction.
— Moi aussi, fit Louise en regardant Olivier interrogativement, comme pour lui demander l’estimation qu’il avait faite.
— Vous me battez tous, répondit le jeune bourgeois en riant. J’avais évalué à quarante.
— Quarante est encore un bon prix, fit observer le capitaine. Je suis prêt à parier que le sieur Bigot n’aurait pas offert plus de vingt-cinq.
— Cela est certain, approuva Aurèle.
Olivier ajouta avec un sourire ironique :
- ↑ L’écu d’argent valait environ 92 cents de notre monnaie canadienne.
