rais accorder à l’un une faveur que je dois refuser à l’autre.
Il se leva avec une brève inclination de la tête et un geste de la main, ce qui signifiait que ces messieurs devaient se retirer et qu’il ne servait de rien d’insister.
Les quatre personnages se retirèrent, très désappointés et fort mécontents. Toutefois, Darmontel parut se raviser et il revint de quelques pas pour faire entendre ces paroles qui pouvaient être très dangereuses pour lui et les siens :
— Monsieur le gouverneur, rappelez-vous que si l’on ne sait rendre justice à son prochain, on ne peut, son tour venu, attendre justice des autres !
Et il s’en alla, grave et solennel.
Haldimand lui lança un regard terrible.
Mais Darmontel était déjà dehors, avec ses compagnons, où, avec une sourde colère, il s’écria :
— Eh bien ! messieurs, puisque l’on ne veut pas nous donner justice, nous nous rendrons justice à nous-mêmes ! Mes amis, ajouta-t-il à voix basse et ardente, soyez tranquille, je connais un homme… je connais un brave, un audacieux qui, ce soir, cette nuit, ouvrira à Du Calvet la porte de son cachot !…
Alors sur les lèvres des trois autres personnages ce nom passa comme dans un souffle :
— Saint-Vallier ?…
— Oui… répondit Darmontel avec un sourire tranquille.
VIII
L’ÉCHEC
La nuit était calme et froide, le firmament très étoilé.
Sur le brick, « Le Requin », une lanterne brûlait au mât d’artimon.
Sur le pont du navire, il n’était nul veilleur cette nuit-là et tout était silencieux.
Tout à coup, sans que le moindre bruit ne se fût produit, une ombre humaine enfourcha le parapet à bâbord. Cette ombre humaine, un moment, demeura immobile ; puis elle sauta légèrement sur le pont et s’avança doucement vers l’écoutille, pencha son oreille et écouta. Aucun bruit dans l’intérieur.
L’ombre humaine revint au parapet, se pencha et, dans un murmure presque insaisissable, prononça ces paroles :
— C’est bien, mes braves, allez ! Vous attendrez le signal convenu !
En bas, sur le flot sombre, une légère embarcation se détacha des flancs du navire et s’éloigna silencieusement.
Puis l’homme qui avait ainsi parlé, et qui n’était autre que Saint-Vallier revêtu de son large manteau noir et la tête encapuchonnée, regagna l’écoutille et descendit lentement l’escalier. Mais cette nuit-là il n’y avait nulle lanterne.
Saint-Vallier demeura un moment indécis dans l’épaisse obscurité qui l’environnait de toutes parts.
— Allons ! se dit-il, cela vaut peut-être mieux, et puis je connais suffisamment mon chemin pour ne pas m’égarer.
Hardiment il longea le couloir, atteignit le second palier, le descendit pour s’engager ensuite le long du pont intérieur.
Au bout de cinq minutes il était arrivé sans encombres devant la porte du cabanon habité par Du Calvet.
Comme les soirs précédents, il perçut le faible rayon de lumière qui filtrait sous la porte.
Il prêta un moment l’oreille, puis il ne put retenir un tressaillement ; son ouïe très fine avait saisi comme un murmure de voix humaines… un tout petit chuchotement… un souffle !
Il résolut de frapper à la porte avant d’introduire la clef dans le cadenas. Mais le silence était devenu si solennel autour de lui qu’il eut peur d’attirer, par le plus petit bruit, l’attention d’être humains peut-être couchés au-dessus de lui.
Mais Saint-Vallier était un de ces audacieux qui ne connaissent pas la peur : il décida d’ouvrir le cadenas. Doucement il réussit à tâtons à mettre la clef dans le trou du cadenas, puis la tourna lentement. La clef fonctionnait à merveille, et Saint-Vallier se réjouit à la pensée que la substitution qu’il avait faite n’avait pas été découverte. Donc, Saint-Vallier eut la certitude que ses deux visites précédentes sur le navire n’avaient pas été le moindrement soupçonnées, et que Du Calvet était toujours là et l’attendait dans l’impatience et l’inquiétude.
Il retira le cadenas, toujours sans faire de bruit, et tira doucement la porte lourde.
À la même seconde un ricanement sinistre résonna dans le cabanon, et Saint-Vallier fit un pas de recul pour demeurer comme médusé.
Devant lui, ce n’était pas Du Calvet qu’il voyait, non ! Dans le cabanon il y avait cinq hommes, et l’un de ces hommes ajustait froidement Saint-Vallier avec un pistolet,
