cheveux. La jeune fille venait, en effet, de surprendre Regaudin en train de promener ses regards indiscrets sur les bras demi nus, blancs et potelés qui sortaient hors des manches bleues du corsage, et sur la jambe ronde habillée d’un bas blanc que laissait voir jusqu’au mollet un jupon rouge.
Et toujours moqueuse La Friponne reprit :
— Puisque Monsieur le Chevalier ne sait point lire et attendu que monsieur l’Écuyer est myope, moi, qui ne suis point myope et qui sais lire, je vais vous donner les chiffres de la note…
Et d’une petite voix claire et haute elle se mit à lire les détails de la facture pour achever ainsi :
— Ci, Messeigneurs : Six livres, deux sols, un denier !
— Biche-de-bois ! exclama Regaudin, quasi sept livres pour le peu que nous avons bu et mangé ?
— Ta ! Ta ! monsieur l’Écuyer, vous oubliez l’eau chaude, les essences, le sucre…
— Et tes sourires, coquine de Friponne ! grommela Pertuluis. Allons ! je paye la note… mais observe bien que j’en pourrais refuser l’acquit avant de repartir. Si ce n’était ta beauté et ton charme, ma belle enfant, j’aurais pris la chose pour un outrage de la part du maître aubergiste et je lui aurais passé ma rapière dans les tripes. Mais…
— Oh ! Monsieur le chevalier, vous êtes un peu trop grand seigneur pour vous amuser à percer les vilaines tripes d’un cabaretier… Voyons, payez !
— Tu as dit six livres…
— … deux sols, un denier.
— Il me semble, fit remarquer Regaudin, que six livres tout juste, cela aurait fait une facture moins compliquée.
— Au fait, sourit la Friponne, pourquoi pas sept livres ?
— Hein ! cria Pertuluis qui exhibait une poignée de louis d’or. Comment, Friponne, tu veux y mettre l’intérêt ? Décidément, tu portes bien ton nom…
— Pardon, Monsieur le Chevalier, mais j’avais oublié l’écritoire et le papier…
— Mais… je ne l’achète pas ton écri…
— Je sais bien ; mais il faut aussi que vous payiez pour l’encre et le papier. Et voyez comme je suis condescendante et généreuse. je ne vous ferai pas payer pour l’usure de la plume !
— L’usure de la plume ! fit Regaudin. Mais quand elle est usée, on la retaille !
— Oui, Monsieur, avec un couteau… riposta la Friponne. Mais qui payera l’usure du couteau ?
Les deux grenadiers se mirent à rire, et Pertuluis paya les sept livres.
Triomphante, la servante s’en alla en faisant danser les pièces d’or sur son cabaret.
— Pertuluis, dit Regaudin, si jamais je me fais cabaretier, j’embaucherai cette Friponne, elle me fera faire des affaires d’or !
— Charmante enfant ! murmura Pertuluis qui emplissait son gobelet d’eau-de-vie.
Quelques minutes après les deux copains s’étaient copieusement abreuvés d’eau-de-vie mélangée d’essence, et Pertuluis, d’un geste grave et imposant, attira à lui l’écritoire et le papier, prit la plume, posa son avant-bras sur la table et, regardant Regaudin, demanda, perplexe :
— Ventre-de-roi ! comment allons-nous lui rédiger ce message ? As-tu des idées, Regaudin ?
— Biche-de-bois ! des idées… je n’ai que ça, Pertuluis, tu le sais bien. Écris, je dicte !
Et l’un dictant, l’autre écrivant, voici ce qui tomba de la plume du chevalier :
« Chère et exquise Madame de Péan »,
« Nous avons le très grand honneur et l’immense plaisir de vous faire porter cette respectueuse missive en laquelle nous insérons toute notre admiration pour votre belle et intelligente personne et tous nos hommages que nous n’offrons d’ordinaire qu’aux reines couronnées et nous vous prions de vouloir bien attentivement et complaisamment faire écoute à cette communication que nous vous apportons de la part d’un pauvre moribond qui va bientôt trépasser sur son misérable grabat au Fort Jacques-Cartier et qui ne veut pas passer de vie à trépas sans avoir au préalable été administré des derniers saints Sacrements et sans avoir ensuite à votre personne fait aveu d’importantes et graves révélations qui ont trait à votre bonheur et avenir futur comme peut-être à votre salut éternel et qui vous supplie d’accourir à son triste chevet en une
