— Hé ! s’écria à son tour la jeune fille avec indignation, vous le voyez bien ! Apprenez que c’est Jean Vaucourt et le vicomte de Loys qui me traitent de cette façon !
— Vaucourt et de Loys ? fit la Bourlamaque avec plus de stupeur encore.
— Eux-mêmes, les scélérats ! Oh ! je saurai bien avoir ma revanche ! Mais en attendant, monsieur de la Bourlamaque, vous qui êtes un vrai gentilhomme, daignez, je vous prie, faire tomber mes fers !
Et déjà, ayant séché ses larmes, elle essayait un sourire séducteur.
— Hélas ! mademoiselle, je ne peux pas me rendre à votre prière. Je dois respecter tout ce qui a été fait par le capitaine Vaucourt. Je commande la place seulement jusqu’au moment où Monsieur de Lévis viendra me relever de ce poste.
La jeune fille s’écrasa sur sa couche en sanglotant…
À la minute même où de la Bourlamaque et ses trois compagnons entraient dans la hutte de Mlle Deladier, un homme montait sur un parapet, enjambait la palissade et sautait de l’autre côté. Cet homme, c’était le milicien Aubray, l’ordonnance de Jean Vaucourt qui lui avait dit :
— Courrez chez la mère Rodioux et demandez à votre belle-sœur de partir sur-le-champ pour les Trois-Rivières et Montréal, et de se mettre à la recherche de Flambard pour le prévenir de ce qui se passe. Allez, le temps presse !
Aubray avait donc obéi à l’ordre reçu, et nous savons comment La Pluchette avait rencontré les trois grenadiers au Fort Richelieu.
VII
OU CHACUN REPREND SON RÔLE.
Le lendemain de ce jour, sur la fin de l’après-midi, la porte du fort était tout à coup enfoncée et trois hommes, trois géants, pénétraient dans l’enceinte. Deux de ces géants criaient à tue-tête :
— Taille en pièces !
— Pourfends et tue !
Sur la Place d’Armes M. de la Bourlamaque passait en revue une troupe d’infanterie.
L’arrivée tempétueuse des trois grenadiers sema l’effroi parmi la garnison qui accourut se ranger en ordre de bataille sur la Place d’Armes. Or, Flambard était là, devant M. de la Bourlamaque, il était là avec ses deux gardes-du-corps, et tous trois avaient la rapière nue à la main.
— Monsieur de la Bourlamaque, disait Flambard, excusez-nous… mais on arrive et on entre comme on peut. Car, voyez-vous, je suis pressé. J’apprends des choses si extraordinaires qui appellent mon attention que je sens des ailes me pousser. Or, Monsieur, vous êtes un gentilhomme que je respecte, mais d’un autre côté le capitaine Vaucourt est un ami que j’aime et, de plus, il est un des meilleurs sujets du roi Louis XV ; et ceci étant, et s’il est vrai que vous avez pris au capitaine son épée, j’ai l’honneur de vous prier de la lui rendre et séance tenante !
La voix nasillarde de Flambard éclatait dans l’air bleu et sec comme des coups de pistolets. Il l’avait dit lui-même, il était pressé, et il n’avait point le temps de choisir les formules de la politesse. Car déjà il avait décidé de faire rendre à Vaucourt son épée, puis de reprendre à toute chevauchée la route de Montréal afin d’aller s’enquérir sur ce qui s’y passait d’étrange.
— Monsieur, répliqua froidement la Bourlamaque, je sais qui vous êtes et je ne voudrais m’offusquer de vos paroles, et je m’imagine bien, au surplus, que vous ignorez une chose.
— Et laquelle ?
— Que j’agis ici sur les ordres de Son Excellence le Gouverneur et de M. de Lévis, général-en-chef.
À cet instant Vaucourt paraissait suivi du vicomte de Loys, d’Héloïse de Maubertin et de Marguerite de Loisel.
— Comme soldat, Monsieur, et comme gentilhomme, poursuivait l’officier, j’exécute à la lettre les ordres qu’on me donne. Donc, je parle au nom de M. de Vaudreuil et de M. de Lévis.
— Et moi, riposta le spadassin, je parle au nom du roi de France, Louis quinzième du nom ! Là ! Et je dis : soldats de cette garnison, vous n’avez qu’un chef ici, qu’un commandant, le capitaine Vaucourt !
— Prenez garde, Monsieur ! cria la Bourlamaque indigné.
— Et j’ajoute, continua Flambard sans sourciller, car je suis pressé, que M. de la
