vais avoir besoin de vous.
Ici, la figure de Baruque s’éclaira d’une lueur d’espoir, et la foule des caporaux, rapins et gâte-couleurs, que son trouble visible avait jetés dans la consternation, reprit courage.
Gondrequin-Militaire, lui, n’avait rien vu, absorbé qu’il était par la responsabilité oratoire qui pesait sur lui. Il disait entre haut et bas :
— C’est délicat tout de même de rester dans l’attente avec un discours, préparé impromptu, qui s’évapore à chaque instant, petit à petit, dans la mémoire !
— J’aurai besoin de toi surtout, ami Baruque, poursuivit Roland. Je vais tout à l’heure te lancer sur une piste. Il y a une grande partie à jouer : n’oublie pas de t’asseoir auprès de moi à table et de ne boire que ce qu’il faut pour te tenir l’œil clair.
Ayant ainsi parlé tout bas, M. Cœur reprit à voix haute :
— Marchez, mes enfants, j’y suis !
M. Baruque descendit les degrés d’un saut. Sa maigre figure rayonnait. Un murmure joyeux courut dans les rangs.
— Allez, Militaire ! Hé houp !
— Allez ! c’est ça, dit amèrement ce dernier. On est conséquemment aux ordres du patron, mais je voudrais bien vous y voir ! J’avais tout ici présent dans ma mémoire, mon commencement, mon milieu et ma fin, raide et bien dessiné, avec les tire-l’œil aux endroits sensibles pour amener les tonnerres d’applaudissements. C’est un grand honneur que de porter la parole à l’époque que le cours des saisons ramène la célébration de la périodicité de la Saint-Nicaise, en faveur de notre atelier qui est toujours bien aise de la souhaiter censément à M. Cœur. Les bouquets en sont l’image ! Si je patauge, l’origine s’en perd dans mon malheur d’avoir été stoppé tout net au moment d’entamer couramment l’improvisation que j’avais brossée…
Il s’arrêta, jetant autour de lui un regard d’angoisse.
Quelques applaudissements charitables se firent entendre.
Militaire, essuyant la sueur abondante de son front, murmura :
— Vous êtes bien gentils de claquer, mais je ne l’ai pas mérité, quoique, si je barbote,
