Similor avait son cornet. Il ne se refusait aucun luxe.
Le cornet fut posé sous les narines du bon Jaffret que son cauchemar oppressait et qui respirait comme un soumet de forge.
Il s’éveilla en un éternuement qui menaça de le mettre en pièces.
— Fixe ! commanda Gondrequin-Militaire.
Tous les crânes se refermèrent en produisant un seul bruit comme si trois douzaines de canettes à bière eussent laissé retomber ensemble leurs couvercles d’étain.
Et le cercle des oiseaux, immobile, rangé dans un ordre admirable, prononça d’une seule voix lente, lugubre et profonde :
— Dieu vous bénisse, bon Jaffret !
— Hurle pas, Saladin ! murmura Échalot qui avait des larmes plein les yeux, faut que tu sois un bécasseau pour pas crever de rire !
Jaffret soulevait ses paupières pesantes.
Son regard effaré voyagea tout autour de lui.
C’était bien son cauchemar, mais si horriblement exagéré ! qu’il voulut pousser un cri de détresse.
Ce fut un éternuement qui vint.
Tous les oiseaux saluèrent avec gravité.
— Dieu vous bénisse, bon Jaffret ! répéta Gondrequin d’une voix sépulcrale.
Et le cercle, comme un écho sinistre :
— Bon Jaffret, Dieu vous bénisse !
— Le feu est allumé, cria le clair ténor de Cascadin. Envoyez la volaille !
Jaffret se frotta les yeux avec désespoir.
À un signe du vautour, le cercle des oiseaux se mit à chanter sur une mesure paresseuse et mélancolique :
C’est Jaffret qu’est pincé,
Pincé pour ses péchés,
Pour ses péchés Jaffret
Va t’être guillotiné !
Larifla, fla, fla, larifla, fla, fla.
Larifla, etc.
Après ce refrain le coq chanta, le corbeau croassa, le pigeon roucoula, la poule gloussa, le vautour cria, la chauve-souris glapit et le hibou hua.
En même temps, Saladin, échappant un instant à la tendre tyrannie d’Échalot, poussa un vagissement inhumain.
Jaffret, galvanisé par une terreur sans nom, se dressa sur ses jambes, chancelantes, appuyé qu’il était d’une main au marbre de la cheminée.
— Garde à vous ! ordonna Militaire. On
