Marguerite changea l’eau du bassin. Elle avait une question sur les lèvres, mais elle ne parlait point. Joulou s’inondait d’eau fraîche, disant :
— Celle-là est froide, au moins ! sans la glissade, je n’aurais pas pu… Il n’y avait personne à regarder, l’homme était parti, l’homme à la lanterne… et lui, oh ! c’était un mâle ! un vrai ! Il n’a pas dit seulement : Au secours ! Mais parle donc toi ! car c’est toi qui as tout fait. Et pendant que j’étais caché derrière l’arbre, je t’ai bien vue à ton balcon !
— Je t’ai crié : Ne le tue pas ! balbutia Marguerite. As-tu entendu ?
— Il ne t’avait pas volé le portefeuille ? reprit Joulou qui fixa sur elle son œil égaré.
— Où est-il, le portefeuille ? demanda tout bas Marguerite.
Au lieu de répondre, Joulou se laissa choir sur le divan.
— Je n’ai pas peur de mourir, dit-il pendant que sa tête inclinée battait sur sa poitrine. Mais c’est l’échafaud… J’ai été une fois à la barrière Saint-Jacques voir l’échafaud… Je ne savais pas qu’un jour viendrait… Ah ! c’est bête ! c’est bête !
Il se tut, et son corps eut une convulsion.
Marguerite s’assit les bras croisés et la tête haute.
— Les bonnes gens, là-bas ! poursuivit Joulou d’une voix changée et douce comme la plainte d’un enfant ; les pauvres bonnes gens ! le père et la mère ! Il n’y a jamais eu que de braves cœurs chez nous, sais-tu ? Je crois bien que je me tuerai… Ils auront bu à ma santé, ce soir, quoiqu’ils soient fâchés contre moi. Je leur ai coûté tant d’argent ! Demain, c’est mercredi des Cendres, ils iront tous deux à la paroisse et la mère aura des larmes dans les yeux en priant pour moi.
Marguerite avait les sourcils froncés. Un cercle violâtre entourait ses yeux, tranchant sur la mortelle pâleur de sa joue. Une crispation nerveuse déformait l’arc de ses lèvres. Elle planta ses mains glacées dans les cheveux de Joulou et le releva, mettant en lumière son visage bouffi par les larmes.
Car il pleurait comme un enfant.
— Est-ce fini ? dit-elle d’une voix sif-
