de Béthune attirait les aventureuses de la Cité et du faubourg Saint-Marceau, qui venaient voir Midas en guenilles risquer sur une carte sale l’indigente aubaine arrachée aux boues de ce Pactole pour rire.
Ézéchiel seul gagnait à cela un peu d’argent. Que l’histoire de la première épave retirée du fleuve, la bague en diamants, fût controuvée ou authentique, il est certain qu’Ézéchiel en avait très habilement profité.
C’était un bonhomme long, maigre, jaune de teint et de cheveux ; il avait la figure plate, le regard insignifiant, le sourire déteint. La ruse en lui se cachait sous une épaisse couche d’innocence. Vous avez tous connu de ces paroissiens, moitié Normands, moitié juifs, qui en remontreraient aux Auvergnats eux-mêmes pour la coquinerie.
Ézéchiel, avant de passer capitaliste, était pêcheur de son état. Il savait par expérience comment on donne rendez-vous au poisson en jetant d’avance l’appât abondant à de certaines places. Avait-il préparé ici une place, non point pour les poissons, mais pour les dupes ?
Cette idée-là n’était encore venue à personne.
La seule chose qui étonnât dans l’histoire d’Ézéchiel, c’était le rare bonheur avec lequel il avait vaincu les difficultés matérielles qui s’opposaient à l’établissement même de son cabaret.
Le quai de Béthune présentait alors comme aujourd’hui un alignement rigide et monumental. Il n’y avait point là de place pour une baraque. De l’autre côté de la pointe, aux environs de l’hôtel Lambert, qui donne son nom maintenant aux bains des dames, on trouvait bien quelques masures, mais elles tournaient le dos au lieu consacré déjà par la première trouvaille. Il fallait que le Casino fût à proximité de la plage : on ne pouvait mieux choisir que le coin de la rue de Bretonvilliers.
Seulement les deux coins de cette rue étaient formés par deux grands diables d’hôtels aux murs rectangulaires, en pierres de taille, épais comme des remparts. Le vrai miracle, pour Ézéchiel, ç’avait été d’obtenir la permission d’attaquer un de ces angles et de nicher son bouge dans l’épaisseur de cette noble maçonnerie, comme on voit la larve impudente arrondir sa demeure dans l’aubier sain d’un grand arbre.
Ézéchiel avait obtenu cette permission.
Le cabaret de la Pêche miraculeuse, sorte de caverne irrégulière, s’insinuait en boyau à l’intérieur des bâtiments et ne prenait qu’un tiers environ de la hauteur du rez-de-chaussée. Depuis que le Marais a pris faveur dans l’industrie, nombre d’hôtels ont du reste, suivi cet exemple, ouvrant leurs propres
