Puis il tira de sa poche une pièce de six livres, qu’il déposa sur la table.
— Je ne suis pas riche, l’ami, dit-il, et je ne vous veux point de mal. Je sortirai de chez vous comme j’y suis entré, si vous me faites savoir le nom de la femme qui vous paye. Vous n’êtes qu’un aveugle instrument : aucun malheur ne vous arrivera par moi…
Le cabaretier avait courbé la tête. Il recula tout à coup et saisit son escabelle par un pied pour la brandir au-dessus de sa tête.
— À moi, les fils ! s’écria-t-il. Celui-là est un agent de Cadoudal ! Il venait ici acheter du monde pour tuer le premier consul ! Sa tête vaut cher : gagnons la prime !
Cette accusation, si absurde qu’elle puisse paraître, et surtout si complètement étrangère au sujet de l’entretien qu’elle interrompait, ne doit point surprendre. Chaque moment a son cheval de bataille. Nous avons vu dans Paris certaine heure où le premier venu aurait pu tuer un passant en l’accusant d’avoir jeté de la poudre de choléra dans la Seine.
Les habitués de la Pêche miraculeuse bondirent sur leurs pieds et s’élancèrent pour barrer le chemin de la porte. Le patron eut un sourire.
— Ce n’est pas là ma route, murmura-t-il.
Il se leva à son tour et remit avec beaucoup de sang-froid son chapeau à larges bords sur sa tête.
— L’ami, reprit-il en gagnant la table où tout à l’heure on jouait, tu as trouvé là une assez bonne rubrique ; mais tu ne sais pas à qui tu as affaire, et il faut quelque chose de plus fort encore pour me mettre dans l’embarras… Fais place !
En parlant il avait pris à la main la lampe qui était sur la table.
Comme le cabaretier levait son escabelle, il l’écarta d’un seul revers de la main qu’il avait libre, et passa.
Le cabaretier fit quelques pas en chancelant, et ne s’arrêta qu’en heurtant la muraille.
— Une rude poigne ! dirent ces dames avec admiration.
Les hommes s’armaient de tout ce qu’ils rencontraient sous leurs mains ; plusieurs avaient des couteaux.
Ézéchiel grondait :
— Si vous abattez ce chien enragé, vous aurez son pesant d’or à la police !
Le patron, pendant cela, tenant toujours sa lampe haute, s’était rendu tout au fond du cellier. Il y avait là quelques engins de pêche, des filets neufs roulés en paquets et des bottes de gaules. Il jeta de côté les gaules, sans trop se pres-
