Bien avant le jour Jude Leker était sur pied. Il se leva sans bruit afin de ne point éveiller son maître, qui dormait comme on dort à vingt-cinq ans après un long et fatigant voyage. Quoique le crépuscule n’éclairât point encore la nuit opaque des interminables corridors, Jude y trouva son chemin sans tâtonner. Il était né au château et l’avait habité durant quarante années. Laissant le grand escalier dont la double rampe desservait le premier étage, il gagna l’office et prit un couloir étroit qui conduisait aux communs. Beaucoup de choses avaient changé dans les coutumes de la Tremlays, mais les logements des serviteurs avaient gardé leur disposition primitive. Sans cette circonstance, l’excellente mémoire de Jude ne lui eût point été d’un grand secours. Il compta trois portes dans la galerie inférieure des communs et frappa à la quatrième.
Il est à croire que dame Goton Rehou, femme de charge du château, ne recevait point d’ordinaire ses visites à heure si indue. La bonne dame avait soixante ans, et, à cet âge, les femmes de charge ne craignent que les voleurs. Elle dormait ou faisait la sourde oreille : Jude ne reçut point de réponse. Il frappa de nouveau et plus fort.
— Béni Jésus ! dit la voix enrouée de la vieille dame, le feu est-il au château ?
— C’est moi, c’est Jude, murmura celui-ci en frappant toujours, Jude Leker !
Goton n’était point une femmelette. Elle prit un gourdin et s’en fut ouvrir, bien que son oreille, rendue paresseuse par l’âge, n’eût pas saisi une syllabe des paroles de Jude.
— On y va ! on y va ! grommelait-elle ; si ce sont les Loups, eh bien ! je leur parlerai du vieux Treml, et ils ne toucheront pas un fétu dans la maison qui fut la sienne ; si ce sont des esprits…
Elle fit un signe de croix et s’arrêta.
— Ouvrez donc ! dit Jude.
— Si ce sont des esprits… eh bien !… j’aimerais mieux les Loups.
Elle ouvrit et mit son gourdin en travers.
— Qui vive ? dit-elle.
— Chut ! dame, silence au nom de Dieu !
— Qui vive ? répéta l’intrépide vieille en levant son bâton.
Jude le saisit, entra et ferma la porte.
