— Donnez et bâtonnez, répondit imperturbablement Lapierre. Quant à la fable dont je parle, vous ne pouvez la juger avant de l’avoir entendue, et ne la sachant point par cœur, je ne vous la réciterai pas.
— Mais, saint-Dieu ! détestable maraud, où veux-tu en venir ?
— Je vous prie d’excuser mon peu de mémoire, poursuivit Lapierre ; à défaut de texte, le conte suffira. Voilà ce que c’est… Les rats tiennent conseil et cherchent un moyen de mettre à mort un chat fort redoutable…
— Je te comprends ! s’écria violemment Vaunoy, qui se leva et parcourut la chambre à grandes enjambées.
— Pas moi, pensa maître Alain. — Je te comprends !… répéta Vaunoy ; tu as peur !
— Vous vous trompez. Il vaudrait mieux pour votre projet que j’eusse peur. Mais je suis parfaitement déterminé à faire comme les rats de la fable, je n’ai pas peur.
— Tu braverais mes ordres, misérable !
— Attacher le grelot est une niaiserie tout à fait en dehors de mes principes et de mes habitudes… Qu’un autre l’attache, et, pour le reste, je suis votre soumis serviteur.
— De quel diable de grelot parle-t-il, se demandait laborieusement maître Alain, et à quel propos est-il ici question de rats ?
Vaunoy garda un instant le silence et activa sa promenade. Deux ou trois fois il mit la main sur la garde de son épée. Son front, si riant d’ordinaire, était sombre comme un ciel de tempête. Sa face passait alternativement du pourpre au livide, et un convulsif tremblement agitait ses joues pâlies.
— L’orage sera rude, dit tout bas Lapierre. Attention, maître Alain.
— Par grâce, de quoi s’agit-il ? murmura celui-ci qui trembla de défiance.
Lapierre se pencha à son oreille et prononça quelques mots. Un frissonnement général agita les membres du vieillard.
— Notre-Dame de Mi-Forêt ! balbutia-t-il, j’aimerais mieux aller en enfer.
— Tu n’as pas le choix, mon vieux compagnon, attendu que le diable te garde depuis longtemps une place au lieu que tu viens de nommer… Mais si tu veux n’en jouir que le plus tard possible, comme je le crois, tiens-toi ferme et fais comme moi.
— Notre-Dame ! saint Sauveur, Jésus Dieu ! murmura maître Alain boueversé.
— Allons, bois un coup, l’attaque va commencer.
Le vieillard n’était point un homme à mépriser ce conseil. Il jeta un regard du côté de Vaunoy, qui ne songeait guère à l’épier, tira un flacon de fer-blanc de sa poche et but tant que son haleine ne lui fit point défaut.
— Il va faire rage, reprit Lapierre, car c’est pour lui un coup de partie ; mais, après tout, il ne peut que nous faire pendre, et là-bas nous serons brûlés vifs.
— Pour le moins ! soupira maître Alain avec conviction. Je voudrais être hors d’ici, dussé-je, après, ne point boire pendant un jour entier.
Vaunoy s’arrêta tout à coup, les sourcils froncés, le regard brillant et résolu.
