le visage et le col, au point qu’on n’espère pas qu’elle en revienne. Le moment d’après, elle a passé au-dessous du village de Saint-Just, et a été vue de plusieurs personnes qui ont heureusement sauvé une femme qui lavoit son linge au ruisseau que cette Bête guêtoit. Ces faits là sont sûrs, ce qui fait que dans l’arrangement de la chasse générale du 7 février, nous croyons devoir changer les dispositions qui portent qu’il sera fait une chaîne tout le long de la grande route de Garraby à la Garde par les paroisses d’Auvergne qui travaillent à cette partie du chemin ; elles seront au contraire employées chacune à battre leur terrain, village par village, et même un village où il y auroit vingt hommes par exemple, fairoit très bien de se diviser en pelotons de cinq hommes armés de fourches, âches, etc., qui prendroient chacun un côté de leur territoire…
« … La chasse du jeudi, 7 février, se fera de grand matin[1]. »
Enfin, si cette chasse générale n’était pas couronnée du succès désiré, M. Duhamel avait tout organisé, pour que les battues et les poursuites pussent recommencer le lundi suivant dans les mêmes conditions.
On fondait sur cette chasse du jeudi de grandes espérances. Soixante-treize paroisses de Gévaudan, trente de l’Auvergne, et quelques-unes du Rouergue, un ensemble d’environ vingt mille hommes, devaient former un cercle qui peu à peu se resserrant allait enfermer comme dans un étau le monstre poursuivi. Chaque paroisse se mettait en mouvement à une heure qui lui avait été indiquée, et tous les efforts convergeaient vers un centre commun où étaient postés les meilleurs tireurs.
La bête serait bien habile si elle parvenait à franchir ce cercle de rabatteurs qu’appuyaient des tireurs aux aguets. Sans doute il y avait les grands bois, les épais taillis de pins, mais les traqueurs faisaient tant de bruit, poussaient des cris si vigoureux qu’ils la feraient bien déloger. Cette fois on était presque sûr d’en venir à bout, d’autant plus qu’on savait où la lever.
Aussi les pauvres mères virent une lueur d’espérance pénétrer dans leur âme ; c’est bien en ce jour qu’allaient finir ces terreurs journalières qui les assiégeaient sans relâche.
- ↑ Archiv. du P.-de-D. C . 1732.
