ment en allongeant le cou et tournant la tête tantôt à droite, tantôt à gauche. On la dirait poussée par un ressort. Ce geste se répète coup sur coup à plusieurs reprises, chaque fois accompagné d’un claquement de bec. Quand elle vole, son cri ordinaire est pou, pou, pou ; posée, elle dit hêmê, êdmê, répété plusieurs fois de suite d’une voix presque humaine.
La petite-chouette habite les masures, les carrières, les vieilles tours ruinées, jamais les arbres creux. Elle fréquente les toits des églises et des maisons de village. Son nid consiste en un trou de rocher ou de muraille. Elle y dépose quatre ou cinq œufs arrondis, blancs avec quelques taches roussâtres.
XVII
L’AIGLE
Paul. — Si je me proposais, mes amis, de vous raconter l’histoire des oiseaux telle que la comprend la science dans ses vues générales, au lieu d’avoir pour but principal de vous faire connaître les espèces utiles à l’agriculture, j’aurais dû commencer par les oiseaux qui chassent de jour, et laisser en seconde ligne ceux qui chassent de nuit ; l’aigle, le faucon, l’épervier, devraient avoir le pas sur le duc, le hibou, la chouette. Pour quels motifs ? me direz-vous. Je serais assez embarrassé de donner une réponse qui puisse me satisfaire moi-même. Faute d’une meilleure, contentons-nous de celle-ci : les premiers travaillent de jour, les seconds travaillent de nuit. Mais l’aigle et les autres vivent à nos dépens, tandis que le hibou et ses proches nous rendent un incontestable service en s’opposant à la calamiteuse multiplication des rongeurs. Par conséquent, sous le rapport de l’utilité, la prééminence revient de droit à l’oiseau nocturne. C’est ce que j’ai reconnu de grand cœur en vous parlant d’abord de lui.
Mais cet ordre est en désaccord avec tous les usages, qui placent l’aigle en tête des oiseaux, tant nos propres usages que ceux de la science. Ne disons-nous pas de l’aigle qu’il est le roi des oiseaux ? Pourquoi ce titre au féroce bandit, à l’égorgeur d’agneaux ? Je me le demanderais en vain si je ne
