Il y avait autant de danger à retourner en arrière qu’à continuer la route en avant. Ses sœurs étaient aussi stupéfaites que lui.
Le jeune officier, comprenant qu’il devait l’exemple du courage et de la force d’âme, se remit le premier, et affectant une tranquillité qu’il ne ressentait pas :
— Voilà, dit-il, un gaillard qui avait besoin d’un cheval. Il m’a mis à pied, mais il a une mauvaise figure ; j’aime mieux le savoir loin que près de nous. Ce qui me chagrine le plus, c’est qu’il m’a volé aussi mon fusil, qui était attaché à l’arçon. Heureusement que j’ai mes pistolets.
— Comment vas-tu faire maintenant ? questionna anxieusement Lucy.
— Si monsieur Robert veut la Grise ?… dit alors Daniel avec une touchante naïveté.
L’idée parut si comique aux jeunes gens qu’ils ne purent s’empêcher d’échanger un sourire.
— Non, mon bon Daniel, je te la laisse. J’escorterai mes sœurs à pied. De cette façon tu es sûr de ne pas être abandonné en route.
V
LA SURPRISE
Vers le soir de cette journée mouvementée, la petite caravane arriva sur le bord d’une rivière, affluent du Mississipi. Il fallait la traverser, si l’on ne voulait pas s’écarter de la direction vers le Nord. L’embarras des jeunes gens fut grand : ils ignoraient s’il y avait un gué ; du reste le cours d’eau roulait sur d’énormes roches, et les rives qui surplombaient étaient abruptes et de difficile accès.
— Avant tout dormons, dit Robert, c’est-à-dire que je vais veiller pendant que vous dormirez, car mon voleur de cheval n’est peut-être pas encore très loin.
