d’ogre sa moitié de poulet, tandis que l’épicier grignotait l’autre moitié.
Celui-ci reprit, au moment où Maître Turcot suçait un os avec grand bruit :
— Vous m’avez dit que vous avez mis votre fille sous la protection de Monseigneur l’évêque ; mais êtes-vous bien certain qu’elle soit en sûreté plus qu’ici ? Cassoulet est une vipère, sachez-le, il a ses gardes, ses damnés Gris, qui sur son ordre pourraient mettre toute la ville sens dessus dessous. Il pourrait encore, advenant qu’il apprît où est votre fille, tenter de s’en emparer. Moi, je ne vivrais pas tranquille.
— Mais dites-moi donc où elle se trouverait plus en sûreté ? Pas au Château Saint-Louis, j’imagine ?
— Là, moins qu’aileurs, certainement. Mais par les saints anges ! que ne débarrassons-nous la ville de ce farfadet ?
— Ah ! j’y ai bien pensé, mon ami.
— Le peuple est fatigué de ce fureteur toujours aux aguets et qui vous rapporte au Conseil, si vous avez la malchance de manquer aux règlements ou d’enfreindre quelque édit. Ne m’a-t-il pas, l’an passé, fait traduire devant le même Conseil en m’accusant de n’avoir pas donné la mesure à mes clients ?
— Je me rappelle, on vous condamna à l’amende ?
— Pensez-y, deux cents écus ! On m’a quasi ruiné. Ah ! ce gueux de Cassoulet, je l’étriperais tout simplement !
— Et combien n’en a-t-il pas dénoncés qui font la traite de l’eau-de-vie sans le permis réglementaire de Monsieur le Gouverneur ?
— Combien de pauvres artisans, qui gagnaient honnêtement leur vie et celle de leur famille, n’a-t-il pas fait enrôler dans les milices pour les envoyer se faire massacrer par les sauvages ?
— C’est un serpent, rugit le suisse en frappant la table, et il a vingt fois, cent fois mérité le gibet !
— Oui, mais il y a Monsieur le Gouverneur qui le protège !
— Bah ! se mit à ricaner Maître Turcot, imaginez-vous qu’un de ces matins on trouve le corps inanimé et percé de coups du manchot, qui dira qui l’a frappé ?
— Oh ! je sais bien qu’il y a toujours moyen de se débarrasser d’une vipère. Et moi qui vous parle, Maître Turcot, si je le voulais, je n’aurais qu’un signe à faire, en y mettant quelques écus, pour que cent hommes le cernent quelque part, par certaine nuit noire, et lui fassent son affaire en silence.
— Cent hommes ! fit le suisse devenu songeur.
— Au moins, oui. Car vous connaissez Cassoulet avec sa rapière, un vrai démon ! Et j’estime que cent hommes auront encore du mal à l’occire pour de bon. Il en restera bien cinquante sur le carreau.
— Oui, dit Maître Turcot pensif, c’est l’avantage que possède ce farfadet maudit : il est petit, agile, et il manie une rapière comme jamais duelliste, bretteur, spadassin, escrimeur n’a manié une lame. Mais, ça, Maître Baralier, êtes-vous sûr encore de trouver cent hommes ?
— Je les compte sur le bout des doigts… tous… du premier au dernier… des miliciens qui lui gardent une dent effrayante. Parmi eux, un de mes anciens commis que Cassoulet a fait enrégimenter, et qui préférait demeurer derrière mon comptoir où il touchait chaque mois douze livres et où il ne courait aucun danger pour sa peau. Tenez ! depuis cette époque il hait Cassoulet à lui manger le ventre. Quand il voit passer le manchot, ses yeux jettent des éclairs farouches, ses dents grincent et s’entrechoquent, ses mains se crispent avec rage… Une fois, ayant vu Cassoulet tourner le coin d’une ruelle sombre, il leva son mousquet… Mais un de ses camarades l’en a empêché.
— Alors, c’est lui qui embaucherait la bande ?
— Moyennant cent écus, oui. Oh ! pas pour lui les cent écus, car sa haine lui suffit, car il veut se venger. Mais pour les autres. Or, en bâclant cette affaire, nous en profitons tous : mon ancien commis satisfait sa haine, moi je me venge de ses dénonciations à mon égard et je venge mon fils en même temps, et vous, Maître Turcot, vous protégez votre fille ! Que dites-vous ?
— Ma foi, qu’est-ce que nous risquons ?
— Rien, rien, que cent écus !
— Ah ! il serait entendu, à ce que je devine, que je cotise ? fit Maître Turcot avec défiance et moins d’enthousiasme, car il n’aimait pas laisser aller ainsi ses écus.
— Pardi ! s’écria l’épicier, vous ne protégez pas votre fille avec des flûtes ? Voyez-vous, j’irais pour ma part de cinquante écus bien sonnants.
— Oui, mais vous avez à venger votre fils
