Il approchait encore du peuple… Cette fois il entendait distinctement la voix de Cassoulet. et Cassoulet défendait Baralier contre ses accusateurs ! Mais de quel crime était-il accusé ?
Et Maître Turcot aperçut tout à coup Maître Baralier lui-même entouré de gens qui le menaçaient ! Et tout à coup il s’arrêta… Il fut saisi par un vertige d’effroi ! Maître Baralier le désignait au peuple et criait :
— Voyez-le… il est là…
Maître Turcot faillit tomber, quand il vit tous les regards se tourner vers lui… Mais lui vit bien mieux Cassoulet, Cassoulet à trente verges environ… Sans penser davantage, Maître Turcot épaula son fusil… Il comprit que par son geste il terrorisait le monde entier ! Il entendit, si l’on peut dire, le grand silence qui se produisit ! Mais sa main trembla un peu quand il voulut mettre Cassoulet en joue… C’était une belle cible ! La tête du jeune homme, du farfadet était penchée hors de la lucarne, et Cassoulet, comme le peuple, regardait Maître Turcot ! Celui-ci lâcha le coup !
Il ne vit rien qu’une fumée, mais il ne voulut pas voir davantage. Il jeta son arme fumante et prit sa course.
Il courait d’autant plus fort qu’il sentit une meute après lui.
Il se rua en avant comme un tigre.
Il arriva à la Place de la Cathédrale. Où aller ? Il obéit à l’instinct : il traversa la place et pénétra dans l’intérieur du temple tout à fait désert à cet instant. Là, il serait en sûreté. Mais pour plus de sûreté encore, il grimpa vers le clocher à demi démoli par les boulets anglais. Il s’y blottit. Il se réjouit bientôt de l’idée qu’il avait eue, car de son haut poste d’observation il pouvait voir la foule du peuple qui accourait en hurlant. Il la vit traverser comme un cyclone la Place de la Cathédrale, puis comme une vague de mer en furie s’engouffrer dans l’impasse.
— Allons ! sourit Maître Turcot, quelle bonne idée j’ai eue de monter ici ! Ah ! oui, cherchez Maître Turcot, tas d’insensés !
Peu après la foule revenait… Chose curieuse. elle revenait maintenant joyeuse, en chantant, en acclamant un nom : Cassoulet !…
Maître Turcot regarda… Non ! ce n’était pas possible ! Que voyait-il, là, porté sur les épaules de deux gaillards ? N’était-ce pas un farfadet, un gnome, un marmouset d’enfer, un petit diablotin portant plume blanche à son chapeau gris ?
Maître Turcot fit entendre un râle d’horrible déception…
Il voyait Cassoulet… Cassoulet qu’il avait manqué… Cassoulet qui n’était pas mort !…
Maître Turcot s’abattit sur un tas de débris, évanoui presque.
XII
QU’ÉTAIT DEVENUE HERMINE ?
Oui, Hermine, la belle et ravissante Hermine, que pouvait-elle être devenue ?
On se rappelle qu’un domestique de Monseigneur l’évêque avait dit à Maître Turcot :
— J’ai vu Mademoiselle Hermine s’esquiver par là !…
Rien de plus vrai. Au moment où l’évêque chassait le suisse et tandis que tous les regards demeuraient fixés sur le prélat, Hermine se glissa doucement vers la porte et s’enfuit.
Dehors, elle se mit à courir. Oh ! elle n’avait pas loin à aller ! Mais elle ne rentrait pas à son domicile de l’impasse, non ! Elle avait décidé de se réfugier chez une excellente femme du voisinage de la Place de la Cathédrale, que nous connaissons déjà pour l’avoir entrevue une fois : la mère Benoît.
La brave femme accueillit Hermine avec bonté, jurant qu’elle saurait bien cacher la pauvre jeune fille aussi bien que quiconque.
Elle ajouta avec admiration :
— Oh ! si mon vieux était à la maison, je vous garantis que vous auriez encore bien moins à craindre ici, car c’est un homme qui n’a pas froid aux yeux.
Disons que le sieur Benoit, menuisier de son état, était comme tant d’autres aux milices, et sous les ordres de Le Moyne de Longueil dans les retranchements de la rivière Saint-Charles.
Assise près du feu de la cheminée Hermine reprenait haleine, car elle était fort essoufflée par la course qu’elle venait d’accomplir.
La mère Benoit parut remarquer pour la première fois la robe déchirée de la jeune fille et son poignet ensanglanté.
— Mais voulez-vous me dire ce qui vous est arrivé, s’écria-t-elle, que je vois votre robe en lambeaux et votre main droite blessée ?
— Oh ! ce n’est presque rien, Madame Benoit, sourit la jeune fille, une éraflure… une pointe d’épée qui m’a piquée !
— Il faut panser cela quand même ! Tenez ! voulez-vous que je vous dise entre nous ? À
