homme, puis il referma la porte, poussa les verrous, tourna la clef dans la serrure. Mais Cassoulet ne put voir le geste suivant de Maître Turcot qui mettait la clef dans l’une de ses poches. Comment aurait-il pu voir ? Il faisait presque aussi noir que dehors. Seulement, il remarqua que le suisse, toujours enveloppé dans son manteau rouge, s’appuyait du dos dans la porte, et il entendit un sourd ricanement et ces paroles étranges :
— Ah ! Monsieur Cassoulet, vous devez deviner pas mal pourquoi je vous ai donné ce rendez-vous ?
— Un peu, oui… sourit le lieutenant des gardes.
Cassoulet souriait, mais il était inquiet. Comment devait-il interpréter le ricanement de Maître Turcot ? Et puis, n’avait-il pas perçu un peu d’ironie dans les paroles du suisse ? Ah ! s’il avait pu voir distinctement le visage de Maître Turcot, il y aurait pu lire peut-être quelque chose qui l’aurait éclairé sur les pensées et les desseins du suisse. Mais la lanterne n’éclairait pas plus haut que les genoux du géant, tandis qu’elle éclairait presque toute la personne du lieutenant. Ah ! c’est que le pauvre Cassoulet n’était pas bien haut ! C’était bien un lutin à côté de la haute stature qui le dominait dans l’ombre. C’était la rencontre du lion et du moucheron… mais est-ce que le moucheron aurait l’avantage cette fois ? Est-ce que le géant n’allait pas d’un seul coup de dents croquer le lutin ?
Pourtant la voix de Maître Turcot était douce et naturelle quand il demanda :
— Comme ça, Monsieur Cassoulet, vous aimez ma fille ?
— Je l’aime et je l’adore ! répondit naïvement le lieutenant qui essayait de se persuader que le suisse était disposé à lui accorder la main d’Hermine.
— Naturellement, vous la voulez pour votre femme ?
— Oh ! Maître Turcot, je sens que je ne pourrai plus vivre sans Hermine à mes côtés ! Elle est dès à présent toute ma vie, tout mon bonheur !
— Je crois bien, sourit le suisse, car elle est bonne et belle, mon Hermine !
— C’est un ange… un ange… cria Cassoulet exalté par son amour.
— Un ange ? Vous l’avez dit, maître Cassoulet. Mais vous imaginez-vous quelle terrible responsabilité pèse sur moi en décidant de donner cet ange à un homme quelconque ?
— Certes, certes, Maître Turcot… bredouilla Cassoulet gêné sous les regards perçants du suisse. Car à présent les yeux du jeune homme s’étaient accoutumés à la demi-obscurité, et il voyait mieux le géant.
— Je sais bien que vous n’êtes pas un homme quelconque, se mit à rire sourdement le suisse. Mais je tremble pour ma responsabilité, quand je songe que je pourrais donner cet ange à un homme qui n’en serait pas digne.
— Oh ! Maître Turcot, croyez bien que j’en suis digne.
— Certes, certes, sourit cette fois avec ironie le suisse. Mais quand je songe aussi que je pourrais la donner à un homme qui ne serait pas un très bon chrétien…
— Je suis bon chrétien, Maître Turcot ! interrompit Cassoulet.
— Ou à un vilain… poursuivit le suisse.
— Je suis honnête, Maître Turcot !
— Ou à un vicieux…
— Je suis vertueux, Maître Turcot.
— Ou à un esprit malfaisant…
— Je suis probe, Maître Turcot.
— Ou à un traître…
— Je suis loyal, Maître Turcot.
— Ou à un lâche…
— Je suis brave, Maître Turcot.
— Ou à un truand…
— Je suis honorable, Maître Turcot.
— Ou à un manant…
— Je suis gentilhomme, Maître Turcot.
Le suisse éclata d’un rire énorme.
Cassoulet frémit, et, grave et digne, répliqua :
— Maître Turcot, je suis le chevalier Jacques de Cassoulet, fils unique de feu le Baron Pierre de Cassoulet, de Viviers, en Vivarais !
— Oui-dà ! maître de Cassoulet. Par la mitre et la crosse ! ne me faites pas rire !
Cette fois le lieutenant des gardes saisit l’ironie des paroles du suisse et le sarcasme de son rire. Alors, Cassoulet devina que ce géant lui en voulait encore, qu’il l’avait fait venir là dans la cathédrale déserte et noire pour le tuer peut-être.
Le jeune homme ne se troubla pas devant le danger ; au contraire, le danger ne l’intimidait jamais. Seulement, il se mit sur ses gardes. Doucement il glissa sa main droite vers la poignée de sa rapière, juste
