À cette date (1498), Érasme vit à Paris avec deux jeunes gens qu’il appelle dans ses lettres Augustin et Henri. Tous trois forment une société que réunit et anime un seul intérêt, celui de l’étude. « À table, écrivait-il, on jase sur les lettres, et, grâce à cet assaisonnement, le repas est splendide. À la promenade, nous badinons sur les lettres : nos moindres jeux ont les lettres pour objet. C’est en nous entretenant des lettres que le sommeil vient nous surprendre ; nous rêvons des lettres, et, à peine éveillés, c’est par l’étude des lettres que nous commençons la journée[1]. » Ne croirait-on pas entendre la cloche même de cette petite communauté demi-laïque dans ce mot répété de litteræ, si doux à l’esprit et à l’oreille ? Cette passion chez Érasme domine toutes les autres : elle dirige ses jugements, elle explique ses répulsions comme ses sympathies. Pourquoi ses paroles dures contre les Hollandais, ses compatriotes, qu’il compare aux Phéaciens[2] ? parce qu’ils résistent aux progrès des lettres, « de ces lettres qui sont la seule et vraie richesse de l’homme, que la fortune ne peut ni donner ni enlever, qui ne vieillissent pas comme la beauté, et ne s’affaiblissent pas comme la force du corps[3]. » Au contraire, s’il aime l’Angleterre, s’il pense à s’y fixer, c’est parce qu’il croit la voir lutter avec ardeur contre l’ignorance. Aussi Érasme se plaît-il singulièrement dans ce petit groupe d’Anglais érudits dont il partage et excite le zèle. L’attrait qu’il
- ↑ Ép. 32.
- ↑ Ép. 35. 59.
- ↑ Ép. 32.
beau une source de vie pour tous ceux qui ont recours à cette précieuse relique, et les esprits les moins disposés à en convenir, convaincus par leur propre expérience, ne lui ont-ils pas rendu hommage ? Témoin cette action de grâces en forme d’éloge qu’Érasme composa, et où il déclare si hautement que notre Sainte était après Dieu sa libératrice, et qu’il ne vivait que par le bienfait de son intercession. »
