Pour la troisième fois, elle rentra dans la salle à manger. Alors qu’elle voulait se persuader que cette Madame Pamadol n’était pas celle qu’elle supposait, le nom de Domanet heurta ses oreilles.
Ce fut un choc soudain, comme si son sang cessait de se mouvoir à travers son corps.
L’invitée racontait paisiblement :
— Mon mari est en Suisse, appelé par M. Paul Domanet pour son fils. Il s’est foulé le pied en patinant. Mais ce n’est rien. Je crois surtout que ce monsieur avait besoin d’une présence amicale, depuis que Mme Domanet pour avoir été trop mondaine, est dans une maison de repos, cet homme s’ennuie.
Mais Denise n’entendit pas cette fin de phrase. Son esprit ne percevait plus aucune parole. Un bourdonnement confus arrivait jusqu’à elle, sans qu’elle discernât la langue que l’on parlait. Elle n’ambitionnait qu’une chose : un siège pour soutenir sa faiblesse.
Ainsi, c’était bien la femme du docteur ! Si elle se doutait qu’elle avait près d’elle celle qui la fleurissait et la comblait de bonbons !
Peu à peu, elle reprit contact avec la réalité et une espérance se levait dans son âme. Le docteur devait parler d’elle. Il connaissait le caractère entier de Paul et devait avoir surpris bien des choses. Denise pressentit qu’elle possédait un allié.
La pauvre Denise étouffait d’émotion. Elle aurait voulu arracher des détails de Mme Pamadol, mais la conversation dériva vers d’autres sujets sans que les trois convives qui discutaient tranquillement pussent s’imaginer que l’ombre discrète qui s’attardait autour d’eux, attendait des paroles de vie.
Elle craignait tellement de laisser passer les mots qu’elle espérait, que son attitude trahissait son désarroi. Elle regardait Mme Pamadol, elle s’arrêtait dans son service, et cachait bien mal qu’elle écoutait.
Ses yeux imploraient et son trouble éclatait dans ses gestes nerveux.
Mme Rougeard l’observait.
Elle ne pouvait plus comprendre ce qui survenait. Denise traversait un martyre. Une tension de tous ses nerfs l’ébranlait. Elle eut le désir, durant quel-
