Cette vue de Mars a été prise le 18 février 1884. Elle est satisfaisante. Le ciel était nuageux, mais, en affaiblissant l’éclat de la planète, ces nuages ne nuisaient pas à l’observation, au contraire.
On remarque sur le disque (heure de l’observation : 9h35m) une tache
grise rappelant la forme d’une coupe à champagne, s’évasant considérablement
par le haut, de sorte qu’on croirait voir les ailes étendues d’un oiseau
de mer. Cette tache allongée est la mer du Sablier dont nous venons de
parler à propos des deux dessins de Hooke du 12 mars 1666. À elle seule, cette
observation suffirait pour prouver la permanence des taches de la planète
Fig. 18.
Petit dessin de Mars, obtenu en 1884, à l’aide d’une petite lunette de 75mm.
Mars. Le pôle nord est très marqué sur le bord inférieur du disque par la
neige polaire qui y forme une tache blanche circulaire.
Quant aux autres dessins de Hooke, ainsi qu’à tous ceux de Cassini, Serra, etc., nous avouons n’y rien reconnaître, n’y rien pouvoir identifier. La surface de Mars était-elle alors très masquée par des nuages ? Les instruments manquaient-ils de définition ? Pourtant ces taches ont servi à déterminer la rotation. Elles existaient donc réellement : elles ont été plus ou moins précisées, plus ou moins bien exactement dessinées ; mais ce ne sont pas de fausses images, puisque la rotation déterminée par elles est exacte.
De ces premières observations, comme on vient de le voir, Cassini avait déjà pu conclure, dès 1666, la rotation de la planète à 24h 40m environ (sans tenir compte du déplacement de la Terre). Pourtant, cette opposition de 1666 est loin d’être l’une des plus favorables ; elle a eu lieu le 18 mars, c’est-à-dire une époque où la planète est fort éloignée de la Terre et vers son aphélie. Cette opposition est analogue à celle de 1886.
Continuons notre étude.
