du roman, auxiliaire de l’histoire. C’est ainsi qu’en dehors de son intérêt comme œuvre imaginative, comme œuvre d’art, — et par là il se suffit à lui-même, — le roman de mœurs tient un rang exceptionnel. Balzac dut plus d’une fois penser, dans un de ces rêves grandioses auxquels il se complaisait, tel que celui à la faveur duquel Victor Hugo nous représente Paris à l’état de ville morte, Balzac dut penser à ce que pourrait être son œuvre dans une période lointaine pour écrire l’histoire des générations éteintes. Il lui fut loisible de songer, avec une fierté légitime, que ce qui avait manqué aux historiens des temps antiques, les historiens de l’avenir le trouveraient dans ses romans, et qu’au milieu de cet immense amas de ruines qui sont les derniers vestiges d’une civilisation disparue, l’édifice de la Comédie humaine se dresserait encore comme un monument indestructible de son génie et de sa gloire !
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chapitre premier.
