et qu’elles se rapprochent davantage des coutumes du plus grand nombre. Platon lui-même avoue qu’il serait imprudent d’introduire la vérité sur Dieu parmi les foules déraisonnables [144]. 225 Mais les œuvres de Platon sont, dans la pensée de quelques-uns, des discours vides, des fantaisies brillantes, et le législateur qu’ils admirent le plus est Lycurgue ; tout le monde entonne les louanges de Sparte parce qu’elle est pendant très longtemps restée attachée aux règles de ce législateur. 226 Qu’on l’avoue donc : l’obéissance aux lois est une preuve de vertu ; mais que les admirateurs des Lacédémoniens comparent la durée de ce peuple [145] aux deux mille ans [146] et plus qu’a duré notre constitution. 227 En outre, qu’ils réfléchissent à ceci : les Lacédémoniens, tant que, maîtres d’eux-mêmes, ils conservèrent la liberté, jugèrent bon d’observer exactement leurs lois, mais lorsque les revers de la fortune les atteignirent, ils les oublièrent toutes ou peu s’en faut. 228 Nous, au contraire, en proie à mille calamités par suite des changements des princes qui régnèrent en Asie, même dans les périls extrêmes nous n’avons pas trahi nos lois ; et ce n’est point par paresse ou par mollesse que nous leur faisons honneur ; mais, si l’on veut y regarder, elles nous imposent des épreuves et des travaux bien plus pénibles que la prétendue fermeté prescrite aux Lacédémoniens. 229 Ceux-ci ne cultivaient point la terre, ne se fatiguaient pas dans des métiers [147], mais, libres de tout travail, brillants de santé, exerçant leur corps en vue de la beauté, ils passaient leur existence dans la ville, 230 se faisaient servir par d’autres pour tous les besoins de la vie, et recevaient d’eux leur nourriture toute prête, résolus à tout faire et à tout supporter pour obtenir ce seul résultat — bien beau et bien humain —, d’être plus forts que tous ceux contre qui ils partiraient en guerre. 231 Et ils n’y réussirent même pas, pour le dire en passant ; car, ce n’est pas seulement un citoyen isolé, mais un grand nombre ensemble qui souvent, au mépris des prescriptions de la loi, se sont rendus avec leurs armes aux ennemis [148].
