Xerxès, effrayé de la résistance de Léonidas, lui envoie des députés persans pour traiter avec lui. Contraste du luxe asiatique et de la simplicité des jeux et des repas spartiates. Léonidas refuse les conditions proposées, et inspire la plus grande admiration aux ambassadeurs. Un nouveau combat va commencer. Prélude, actions particulières. Dans la nuit, un traître thébain, nommé Éphialtés, tourne l’armée grecque par un sentier inconnu :
Aux perfides rayons de l’âme de la nuit…
Alors le roi de Sparte prend la résolution de se jeter dans le camp de Xerxès, et de mourir avec ses trois cents compagnons. Il traverse le mont Œta.
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L’air frémit à l’instant et la terre a tremble ;
Un bruit, par tous les monts mille fois redoublé,
Se prolonge en grondant dans leurs profonds abîmes,
Remonte et redescend de leur base à leurs cimes,
Court le long des forêts, et d’échos en échos
Du golfe de Malée a fait mugir les flots.
L’éclair brille, les vents ont annoncé l’orage ;
L’Œta sur ses hauteurs voit s’étendre un nuage
Dont les flancs orageux, déchirés à grand bruit,
Versent les ouragans, le tonnerre et la nuit,
Et d’une auguste horreur, de feux et de fumée,
Couvrent de toutes parts la montagne enflammée.
