Cependant les tramps étaient éveillés et la faim tiraillait leur estomac peu garni de la veille. Ils bâillaient à se décrocher les mâchoires, lorsque vers dix heures un gardien entra suivi de quatre pauvres portant un baquet rempli de bouillie, des écuelles et des cuillères.
Gentlemen ! cria ironiquement le gardien, plaignez-vous ; vous allez être servis au lit, comme des lords. Seigneur Jésus ! cela donne envie de devenir vagabond. Demain je quitte ma place et je pars avec vous sur la grande route.
Il riait, les pauvres riaient, les tramps riaient aussi et demandèrent leurs loques.
— Pas besoin de culotte pour s’emplir le ventre, répondit le gardien. N’ayant pas de ceinture, vous digérerez mieux.
Et les tramps s’étant assis, jambes croisées sous la couverture, il passa le long de la double rangée, surveillant la distribution. À chacun une écuellée de la pâtée liquide et blanchâtre : les servants faisaient mesure exacte, ni plus ni moins ; il n’y eut pas de jaloux.
Pendant quelques minutes on n’entendit je ne dirai pas que le bruit des mâchoires, car il n’y avait rien à mâcher, mais celui de bouches goulues, lampant avidement un brouet trop clair.
Et quand les écuelles furent vides, raclées et finalement léchées ainsi que pouces et cuillères, les quatre pauvres desservirent et le gardien fermant la marche souhaita aux tramps une bonne nuit.
— Et nos vêtements ! crièrent-ils.
— Mes petits enfants, c’est aujourd’hui dimanche, et comme vous ne travaillez pas et que vous n’êtes pas assez respectables pour aller à la chapelle vous présenter devant le bon Dieu, que d’autre part, l’administration n’a pas l’intention de vous payer des divertissements dans la ville, elle a jugé plus économique de ne pas vous donner d’effets. En restant couchés, vous n’usez pas vos chaussures et vous vous reposez de vos fatigues de la semaine. Vous n’en serez que plus alertes demain matin à casser des pierres et à mettre après déjeuner vos pieds en bonne route. Dormez-bien.
— Nous n’avons plus sommeil, nous voulons nos effets. Mais le gardien ne répondit qu’en fermant la porte et en faisant grincer la serrure, ce qui parut aussi explicite que toute longue réponse verbale, aussi les tramps se résignèrent à faire en dormant leur digestion.
Sur le coup d’une heure, comme si la trompette de l’archange retentissait dans leurs rêves, ils se réveillèrent tous.
Ils n’avaient rien entendu cependant, mais par la fenêtre ouverte arrivait de la cuisine voisine une délicieuse odeur. C’était le ragoût des pauvres, extra du dimanche, que l’on sortait des marmites.
Leurs yeux s’arrondirent comme ceux des chats affairés dans
