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Page:Franck - Dictionnaire des sciences philosophiques, 1875.djvu/1137

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marne, une des grandes dates du xvni e siècle. Comme la statue dont parle Bacon, qui, sans marcher elle-même, indique du doigt la route, l’Esprit des lois posait sous tous leurs aspects les problèmes politiques dont la solution préoc- cupait tout le inonde, tous ceux- du moins aux- quels l’avenir apparaissait incertain et couvert de sombres nuages. Il s’adressait aux hommes de raison et d’expérience, aux hommes d’État et aux penseurs. Il laissait dans l’ombre le côté idéal et purement métaphysique de la politique, et. par cette sagesse même, échappait aux en- traînements de la foule qui ne veut pas être éclairée, mais émue. C’est sans doute ce qu’en- trevit merveilleusement J. J. Rousseau lorsque, quatorze ans plus tard, il reprenait, dans le Contrat social, l’œuvre à peine ébauchée par Bodin et par La Boëtie, et versait sur le sujet le plus ardu et le plus délicat les torrents de sa dialectique enflammée. Moins réservé que Mon- tesquieu, amoureux jusqu’à l’excès de la popu- larité, Rousseau ne craignait pas de parler en ces tenibles matières le langage de la passion, et d’employer sans mesure les artifices irrésisti- bles d’une rhétorique consommée. Aussi Rousseau fit de nombreux disciples ; il créa véritablement une école et un parti dont la Déclaration des droits de l’homme fut l’expression et le drapeau. Montesquieu n’obtint que l’admiration des sages et des esprits cultivés, et l’Esprit de lois resta ignoré du peuple. Et cependant, chose triste à dire ! k sérénité même avec laquelle Montes- quieu résolvait les problèmes qu’il agitait mé- contenta ceux qui de son temps occupaient les avenues du pouvoir, ceux qui auraient dû se faire de ses idées un guide et un rempart tout à la fois. L’Esprit des lois fut violemment attaqué par les amis du vieil ordre de choses ; les criti- ques et les commentaires, ou sots ou malveil- lants, affluèrent. Montesquieu subit sans rémis- sion les inconvénients de la grandeur, et l’auteur de l’Esprit des lois se résigna à écrire la Défense. Cette fois, enfin, les petites passions se turent. Pour bien apprécier un livre comme l’Esprit des lois, il faut se reporter à ce qu’était alors la science du droit et de la politique. On sait les travaux juridiques des grandes écoles de Bolo- gne, de Bourges et de Toulouse ; on se rappelle les réformes administratives et judiciaires de Louis XIV. A côté de ces faits, produits visibles de l’étude du droit, il faut placer le mouvement d’idées dû aux écrits de Bodin et de La Boëtie, de^ Machiavel, de Grotius et de Puffendorf, et même à ceux de l’abbé de Saint-Pierre et de d’Aguesseau. Dans tous ces travaux, dont quel- ques-uns sont si précieux, si admirables à plu- sieurs égards, ce qui se fait constamment re- gretter, ce qui manque toujours, c’est un point de vue général. La science des faits et des textes avait été poussée aux dernières limites de l’exac- titude ; elle était ce qu’avait dû la faire la mer- veilleuse érudition française du xvr 3 siècle. Mais le principe générateur des législations, le fil conducteur qui seul pouvait expliquer tant de diversités et de contradictions parmi les lois, personne n’avait songé à le mettre en lumière, à le dégager de la multitude des arrêts et des ordonnances, à le faire surgir de la poussière des codes. Or, c’était de principes et de généra- lités surtout qu’avait soif le xvm e siècle. Il y tendait d’autant plus, que jamais siècle ne poussa plus loin le mépris et le dédain de l’his- toire et de l’érudition. Sous ce rapport, il conti- nuait fidèlement Descartes et Pascal. La voie restait donc ouverte à Montesquieu. Sa manière de comprendre et d’éclairer le passé (non comme on l’avait fait trop souvent par le stérile récit des sièges et des batailles, mais par l’intelligence des institutions civiles et politi- ques) et son goût pour les formules sentencieu- ses et hardies lui rendaient la tâche plus facile qu’à tout autre. Tout, en un mot, l’avait préparé, sans toutefois que personne en particulier fût littéralement son précurseur. Avec la perspica- cité du génie, il vit le but, il le chercha, et il eut le droit de dire avec orgueil et avec vérité de son livre : Prolem sine maire creatarn. VEsprit des lois est divisé en trente et un livres, divisés eux-mêmes en un nombre variable de chapitres. En général, Montesquieu rapproche les divisions : c’est sans doute ce qui explique l’extrême brièveté de certains chapitres de l’Es- prit des lois qui forment à peine chacun un très-court alinéa. Le but de l’auteur, dans cet ouvrage, n’est point d’exposer un plan de gouvernement, ni un système de législation, ni la description d’une société idéale ; il ne songe à recommencer ni l’œuvre de Platon, ni celle d’Aristote, ni celle de Thomas Morus. Son but, à la fois spéculatif et pratique, est celui-ci : Étant donnée la nature humaine, avec ses conditions variables d’exis- tence dans le temps et dans l’espace, comment la diriger politiquement et civilement pour que les hommes soient le plus heureux possible et accomplissent le mieux leur destinée ? Voilà en réalité, mais caché sous des formes de langage habilement et infiniment variées, le problème général qu’agite Montesquieu. On voit que, s’il a pu et s’il a dû profiter des travaux des grands philosophes et des grands politiques qui l’ont précède, son but est bien autrement étendu C’est là ce qui rend un exposé analytique de son livre si difficile à faire : car on est certain de laisser dans l’ombre quelque côté important d’un aussi vaste tableau. Les perspectives semblent s’y multiplier à mesure qu’on s’y arrête davan- tage ; et les horizons, comme ceux de la mer, s’y élèvent et s’y succèdent à l’infini, à mesure qu’on s’imagine les atteindre et les toucher. Quoique la métaphysique pure soit absente de l’Esprit des lois, il était impossible à l’au- teur de ne pas signaler, au moins en quelques mots, les principes d’où il part, et qui sont im- pliqués dans tout le cours de l’ouvrage. C’est aussi par là qu’il débute. Le livre premier, inti- tulé Des lois en général, se divise en trois cha- pitres qui ont pour titre, le premier : Des lois dans les rapports qu’elles ont avec les divers êtres ; le deuxième : Des lois de la nature ; le troisième : Des lois positives. Dans le premier chapitre. Montesquieu donne des lois cette défi- nition célèbre : « Les lois, dans la signification la plus étendue, sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses ; et, dans ce sens, tous les êtres ont leurs lois : la Divinité a ses lois, le monde matériel a ses lois, les in- telligences supérieures à l’homme ont leurs lois, les bêtes ont leurs lois, l’homme a ses lois. » Partant de cette définition profonde qui exclut toute idée d’un fondement artificiel et arbitraire à l’établissement et à la conservation des socié- tés, Montesquieu pose, presque comme un fait évident de soi-même, l’existence de Dieu et le gouvernement de la Providence, « en vertu du- quel, dit-il (devançant presque dans les termes mêmes la célèbre formule de Hegel), chaque diversité est uniformité, chaque changement est constance. » Dans le chapitre second, il prend corps à corps la théorie de Hobbes sur l’état de nature, et la nie radicalement. Loin de supposer que les hommes, pour se réunir en société, aient eu besoin d’une délibération, d’un contrat explicite, il déclare, au contraire, que dans l’état