amour-propre n’était pas à la torture ? Il pouvait compter les jours par les humiliations. Quoi ! il lui fallait subir, sinon reconnaître, la supériorité d’un homme qu’il avait traité en inférieur !
— D’ailleurs, pensait-il, jugeant sur le sien le cœur de son ami, n’est-ce pas uniquement par orgueil, par ostentation, qu’il se conduit si bien en apparence avec moi ? Que suis-je à son château, sinon le vivant témoignage de sa munificence, de sa générosité et de son dévouement ? Il semble ne plus vivre que pour moi : Trémorel par ci, Trémorel par là ! Il triomphe de ma défaite, il se pare de ma ruine, il s’en fait une gloire et un titre à l’admiration publique.
Décidément, il ne pouvait pardonner à son ami d’être si riche, si heureux, si estimé, d’avoir su régler sa vie, tandis que lui, à trente ans, il avait gaspillé la sienne.
Et il ne saisirait pas l’occasion si belle qui se présentait de se venger de tant de bienfaits qui l’accablaient ? Oh ! si !
— En définitive, se disait-il, essayant d’imposer silence aux sourds murmures de sa conscience, suis-je allé la chercher, sa femme ? Elle vient à moi de son plein gré, d’elle-même, sans la moindre tentative de séduction ; la repousser serait une duperie.
L’envie a d’irrésistibles arguments. La détermination d’Hector était irrévocable lorsqu’il entra au Valfeuillu.
Il ne partit pas.
Et il n’avait cependant ni l’excuse de la passion, ni l’excuse de l’entraînement, il n’aimait pas, il n’aima jamais la femme de son ami, et son infamie fut réfléchie, raisonnée, froidement préméditée.
Mais entre elle et lui, une chaîne se riva, plus solide que les liens fragiles de l’adultère : leur haine commune pour Sauvresy.
Ils lui devaient trop, l’un et l’autre. Sa main les avait retenus au bord du cloaque où ils allaient rouler. Car Hector ne se serait pas brûlé la cervelle, car Berthe n’aurait pas trouvé de mari. Fatalement ils en seraient arri-
