dée du pays n’est plus alors qu’un lac immense couvert de débris épars et de cadavres d’animaux de toute espèce. Sa surface calme et tranquille présente désormais le spectacle le plus étrange : des villes prisonnières au milieu des eaux sur lesquelles elles dominent ; des arbres à moitié noyés dont on ne voit plus que le feuillage, et des barques pavoisées, bruyantes, tumultueuses, luttant ensemble de vitesse ou de luxe, et que conduisent, en chantant au son des mandolines et des harpes, de jeunes filles couronnées de fleurs. Heureuse insouciance de la jeunesse ! après avoir répandu la terreur et la mort, l’inondation finit par n’être plus qu’un sujet de plaisir.
L’emplacement destiné à la construction de l’hacienda de las Palmas avait été choisi en prévision de ces inondations annuelles : la plaine dans laquelle elle s’élevait n’avait pas d’un côté de limite bien distincte à l’œil, c’est-à-dire qu’elle s’étendait presque à perte de vue dans la direction de l’est à l’ouest et dans celle du sud ; mais, du côté du nord, elle était bornée par une chaîne de collines assez élevées. À leurs pieds, d’autres collines plus basses s’étageaient en pente insensible jusqu’au niveau du sol inférieur. En faisant disparaître les inégalités de terrain, on avait fait du sommet de ces collines un amphithéâtre plus long que large, dominé dans toute sa longueur par la chaîne au pied de laquelle il s’élevait, et dominant lui-même la plaine.
Adossée aux collines, dont ses terrasses plates atteignaient presque la moitié de la hauteur, et dont son clocher quadrangulaire dépassait la crête, l’hacienda de las Palmas était bâtie à l’une des extrémités de l’amphithéâtre ; à l’extrémité opposée, on avait construit de vastes écuries et des communs spacieux pour les péones ou travailleurs de l’hacienda, y compris les vaqueros[1] et les
- ↑ Nom que l’on donne au Mexique aux garçons de ferme chargés du soin des animaux.
