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Je suis très frappé de la brièveté des recherches sur l’enseignement primaire avant la Révolution. En négligeant les généralités plus ou moins brillantes qui sont démonstrations de polémique, en ne conservant que les études désintéressées, la bibliographie du sujet serait vite rédigée. Les notes du Dictionnaire de M. Buisson, très solidement établies, très sommaires, constituent le meilleur. Si, à ce point de vue, la Normandie est honorée de l’ouvrage de M. Robillart de Beaurepaire, et de quelques intéressantes monographies, nombre de provinces semblent n’avoir pas même gardé un souvenir de leurs vieilles institutions d’enseignement populaire.
Dans mes recherches sur l’histoire de Saint-Etienne, j’avais mis de côté, depuis longtemps, quelques documents sur les écoles d’autrefois. Si incomplets qu’ils soient, ils permettent de voir. J’en veux tirer — sur la prière de mon excellent ami Merlat — les constatations essentielles, ce qui, seulement, importe.
Avant la Révolution, l’enseignement primaire à Saint-Etienne n’a pas été, autant qu’on le pourrait croire, nul et d’insignifiant résultat. Il suffirait pour s’en convaincre de tourner les feuillets des vieux registres de catholicité
