de le reprendre et de lui donner dans la ferme un emploi qui ne dépassât pas son intelligence.
Il en parut plus stupide et plus sombre que jamais. Néanmoins il n’avait pas un mauvais caractère ; il était doux et patient, toujours disposé à rendre service, même à ceux qui venaient de le gronder ou de lui donner une tape ; malheureusement la plupart de ses efforts, pour être utile ou agréable, aboutissaient à quelque maladresse, tant il était gauche et savait peu s’y prendre.
J’imagine que j’étais au contraire fort intelligent pour mon âge ; du moins je recevais une foule d’éloges et l’on m’appelait le coq de la classe. « Il peut apprendre tout ce qui lui plaira » disait le maître d’école à mon père ; mais celui-ci, qui lui-même n’en savait pas bien long, ne trouva pas nécessaire que j’en apprisse davantage et me fit revenir à la ferme où je restai auprès de lui.
Grégoire fut mis à garder les moutons sous les ordres du vieil Adam qui commençait à ne plus suffire à sa tâche. Autant que je puis m’en souvenir, le vieux berger fut la première personne qui eut bonne opinion de mon frère ; il prétendait que celui-ci n’était pas sot, qu’il avait de bons côtés, mais ne savait pas les faire valoir ; et que pour s’orienter dans les landes il n’y avait point son pareil. Mon père essayait d’amener le vieil Adam à confesser les fautes de Grégoire ; et ce fut une raison pour que le bonhomme redoublât ses louanges, dès qu’il eut compris le mauvais désir de son maître.
Un jour de la fin de décembre, j’avais alors seize ans et Grégoire dix-neuf, mon père m’envoya faire une commission à sept milles de la ferme, c’est-à-dire en prenant par la route, et seulement à quatre milles en traversant les landes. Les journées étaient courtes et le vieil Adam, qui à cette époque ne quittait plus son lit, avait annoncé qu’on aurait de la neige avant peu ; aussi, mon père m’avait-il
