« J’en sais un, moi, pour qui je parierais plus volontiers, » repartit Alice avec un sourire significatif.
Philip ne pouvait méconnaître la portée de cette allusion toute personnelle :
— Soit, dit-il ; admettons, sans fausse modestie, que sur certains points j’en sache plus long que mon camarade… À quoi cela tient-il ?… à ce que j’ai reçu de bonne heure l’instruction qui lui manque, et….
— L’instruction ?… Où as-tu vu que l’instruction et les livres fissent faire son chemin à qui que ce soit ?… L’essentiel, mon enfant, c’est l’intelligence elle-même, la faculté maîtresse, la force native… Quelque chose dont le nom n’existe pas, mais que les femmes savent bien discerner, je t’en réponds.
— Tiens, tiens, reprit vivement Philip… C’est justement ce que je disais à Coulson… Il lui a paru très-dur de n’être point accepté par Hester, et il est venu s’en plaindre à moi.
— Que lui as-tu dit ?… demanda aussitôt Alice fixant sur son jeune interlocuteur un regard profond, comme pour lire dans sa physionomie le vrai sens des paroles qu’il allait prononcer.
— Je lui ai dit, repartit l’autre, enchanté d’avoir mis ainsi sur le tapis l’affaire dont il s’était chargé, que je l’aiderais de tout mon possible.
— Vraiment ?… tu lui as dit cela ?… Eh bien ! nous ne manquons pas d’originaux, ici-bas, marmotta la bonne vieille avec un ironique sourire.
— J’ai ajouté, continua Philip, que la fantaisie entrait pour les trois quarts, tout au moins, dans le plus ou moins de goût que les jeunes filles peuvent avoir pour tel ou tel de leurs adorateurs… Maintenant, Hester ferait bien d’y regarder à deux fois, car il tient beaucoup à elle, et Dieu sait ce qui pourrait arriver si les choses en restaient là !
