me conduire à la solution du grand problème dont je viens de parler. Il n’est pas rare, en pareil cas, qu’afin de ne pas trop nous distraire d’une recherche intéressante, nous laissions se dissiper un ensemble d’idées qui, examinées plus attentivement, pourraient fournir des résultats féconds. Le même sort était peut-être aussi réservé à mes idées si elles n’étaient fort heureusement arrivées dans un temps certainement plus favorable qu’aucun autre pour qu’elles fussent conservées et cultivées. Vers la même époque, en effet, le bruit de la nouvelle planète découverte le 1er janvier de cette année dans le télescope de Palerme, courait de bouche en bouche, et les observations de cet astre faites depuis cette époque jusqu’au 11 février, par l’éminent Piazzi, parvinrent à la publicité. Nous ne trouvons certes nulle part dans les annales de l’astronomie une occasion aussi sérieuse, et l’on eût pu à peine en imaginer une aussi grave pour faire le plus vivement sentir l’importance de ce problème, que cette circonstance impérieuse où tout espoir de retrouver dans le ciel la planète atome au milieu des innombrables étoiles et après une année presque écoulée, dépendait uniquement de la connaissance suffisamment approchée de l’orbite établie sur ce petit nombre d’observations. Aurais-je jamais pu expérimenter plus à propos la valeur pratique de mes théories qu’en les employant alors à la détermination de l’orbite de Cérès, de cette planète qui décrivit seulement un arc géocentrique de trois degrés dans l’espace de ces 41 jours et qui, après une année écoulée, dut être cherchée en un point de la voûte céleste très-éloigné de cet arc ? La première application de cette théorie est faite dans le mois d’octobre 1801, et la première nuit sereine dans laquelle la planète est cherchée[1], d’après les positions fournies par cette méthode, a rendu la transfuge aux observations. Trois autres planètes nouvelles, découvertes depuis cette époque, ont fourni de nouvelles occasions d’examiner et de s’assurer de l’efficacité et de la généralité de la méthode.
- ↑ 7 décembre 1801, par le célèbre Zach.
