112\tGAZETTE DES BEAUX-ARTS noble et poétique Jules Breton était fort contesté. Il ne faut donc jamais oublier que bien des esprits, à l’époque dont je parle, étaient obstinément fermés à toute nouveauté dans les arts. C’était le temps où l’on sifflait l’ouverture du Tannhamer au Concert Pasdcloup, et où les échos du Palais de l’Industrie retentissaient de bruyants éclats de rire à chaque nouvelle toile de Puvis de Chavannes. J?y songeais au Luxembourg devant Y Enfant prodigue, et devant ce sublime Pauvre Pêcheur, ce grand et parfait chef-d’œuvre de la peinture symbolique. Le voyez-vous d’ici? l’estuaire aux côtes pla¬ tes, le grand fleuve jaune, avec ses eaux débordées, qui s’étalent, qui s’écoulent, qui fuient devant nos yeux, sous un ciel pâle, jus¬ qu’à l’infini de l’Océan; puis la pauvre femme qui cueille ses pauvres fleurs; l’enfant maigre endormi sur la plage; et devant nous, dans sa barque, l’homme hâve et décharné : il est debout, la tète penchée, les mains croisées sur la ceinture ; il a baissé son filet et il attend le moment venu pour le relever; et dans cette pose d’attente, il y a tant de patience et de tristesse, de misère endurée et d’espoir ingénu, que c’est le symbole même de la pensée intérieure et de la prière, sans que rien pourtant semble venir interpréter pour nous la réalité et la sincérité de l’image. Et j’ai souffert, je vous l’avoue, croyant entendre encore à mes oreilles les rires imbéciles et les réflexions goguenardes des visi¬ teurs de nos anciens Salons. Lorsqu’on songe à l’état d’âme qui les fai¬ sait rire devant le Pauvre Pêcheur et condamner d’une même sentence Manet et Puvis de Chavannes, au nom d’une soi-disant doctrine idéa¬ liste, on se sent animé, faut-il l’avouer, de petites férocités rétro¬ spectives; on se prend presque à approuver les farces d’atelier et les paradoxes des peintres outranciers de 18(10, qui s’amusaient, quel¬ quefois plus que de raison, à agacer la bête académique et à agiter devant elle des oripeaux multicolores. J’en viens alors, et je m’en accuse, à comprendre un instant le Balcon vert de Manet! Il est vrai qu’aujourd’hui il n’y a plus d’académiciens, il n’y a plus de révolutionnaires et que, sauf quelques exceptions isolées, tout le monde peint à peu près de même. Cela tient évidemment au pro¬ grès des temps et des mœurs; et il en résulte qu’en méditant un peu sur ces aventures qui sont d’hier, il m’a semblé que je parlais d’une histoire très ancienne et déjà un peu oubliée. Pour tout dire, il y a des moments où je préférerais que l’on se mît un peu en colère. HENRY C O C H IN
