exister ? Ils sont pierre et argile, matière habilement travaillée, et voilà tout.
XVIII. Il est des hommes qui disent qu’à la vérité ce sont des simulacres, mais qu’il existe des dieux dont ces simulacres sont les images, et que les prières qu’on adresse aux statues, et les victimes qu’on leur offre, se rapportent uniquement à ces divinités ; que c’est le seul moyen d’arriver jusqu’à elles (car, dit un poëte, il est impossible de voir le Dieu sans voiles et à découvert). Puis, pour prouver la vérité de cette assertion, ils mettent en avant les effets merveilleux qu’on raconte de quelques statues. Examinons donc quelle vertu elles peuvent tirer des noms qu’elles portent.
Grands princes, avant de m’engager dans cette discussion, j’ose vous prier d’écouter favorablement un homme qui n’emploie que le langage de la vérité : je ne me suis point proposé de combattre les idoles, je veux seulement rendre raison de notre foi, en repoussant les calomnies de nos détracteurs. Vous offrez vous-mêmes l’image du royaume céleste : de même que tout vous obéit et respecte également le Père et le Fils, à qui le Ciel a remis les rênes de l’empire (car le cœur du roi est dans la main du Seigneur, a dit l’esprit prophétique), ainsi tout est soumis à Dieu et à son Verbe, c’est-à-dire son Fils inséparable ; je vous prie donc de bien peser ce qui suit : Dès le commencement, dit-on, les dieux n’étaient pas ; mais chacun d’eux est né comme nous naissons nous-mêmes ; tous les poëtes sont d’accord sur ce point, Homère l’a dit en ces mots :
« L’Océan est le père des dieux, et Téthys est leur mère. » Orphée, qui le premier leur a trouvé des noms, et le premier a raconté leurs naissances et leurs exploits, Orphée qui passe pour être le plus fidèle interprète des choses divines ; et qu’Homère a suivi et imité dans plusieurs endroits, surtout dans ce qui concerne les dieux ; Orphée, dis-je, les fait aussi naître de l’eau.
« L’Océan, dit-il, est le père de tous les dieux. » Selon lui, l’eau est le principe de toutes choses : de l’eau se forma bientôt le limon, et de leur union naquit un dragon, une tête de lion tenait à son corps, et entre les deux têtes de cet ani-
