la quantité de richesse déjà acquise. Mais on sait que si une progression géométrique, arrivée à un certain point, s’accroît avec une rapidité vertigineuse, pendant les premiers termes l’augmentation est des plus lentes. Aussi nos sociétés modernes qui, vivant sur les richesses accumulées de mille générations, se font un jeu de multiplier la richesse sous toutes ses formes, ne doivent pas oublier combien lente et périlleuse a dû être dans les débuts l’accumulation des premières richesses, et pendant combien de siècles ont dû se traîner les premières sociétés humaines, à travers les âges obscurs de la pierre taillée et de la pierre polie, avant de réunir leurs premiers capitaux. Certes beaucoup ont dû périr de misère en traversant ce redoutable défilé : il n’a été donné qu’à un petit nombre de races d’élite de le franchir heureusement pour s’élever au rang de sociétés vraiment capitalistes, ad augusta per angusta !
Voici maintenant la conception socialiste, telle qu’elle a été particulièrement formulée par Karl Marx, Lassalle et l’école collectiviste.
Pour eux, la définition comme la genèse du capital sont tout à fait différentes. Pour eux, le capital ce n’est point l’instrument de production, c’est toute richesse qui sert à produire un revenu à son possesseur indépendamment du travail de ce possesseur — et il faut avouer que cette définition répond mieux à l’idée que l’on se fait généralement du capital produire une rente. Mais cette définition suppose évidemment une certaine condition économique et sociale, notamment le fait que la richesse peut être prêtée à intérêt ou qu’elle peut être employée à faire travailler des gens pauvres et qui seront trop heureux de se louer pour vivre. Or, ces conditions sociales ne se présentent pas partout elles n’ont même été réalisées qu’à une époque relativement récente, en Europe vers le XVIe siècle ; et la preuve, c’est qu’on ne trouve même pas le mot « capital » employé avant cette époque. Il a fallu que la ruine de la petite industrie et de la petite culture, l’expropriation des masses et la création d’une classe de prolétaires conférât au capital le pouvoir de
