fait que représenter une somme égale de numéraire déposée quelque part, par exemple dans les caisses d’une Banque et qui lui sert de gage. C’est ainsi que lorsque le public trouve les écus d’argent trop encombrants, la Banque les garde dans sa caisse et les remplace dans la circulation par des billets qui sont, précisément parce que ce sont des feuilles de papier, d’un maniement plus commode. — Cette première forme de monnaie de papier ne peut présenter aucune difficulté.
2° La monnaie de papier fiduciaire est celle qui se présente sous la forme d’un titre de crédit proprement dit, d’une promesse de payer une certaine somme d’argent. Il est clair que la valeur de cette créance dépend uniquement de la solvabilité du débiteur : si donc on a pleine confiance dans cette solvabilité, si, comme on le dit quelquefois dans le langage des affaires, « la signature vaut de l’or », il est clair qu’il n’y a pas de raison pour que cette feuille de papier ne circule aussi facilement que la monnaie métallique. Les billets de Banque rentrent en générât dans cette seconde catégorie, sauf dans quelques cas particuliers que nous verrons ci-après.
3° La monnaie de papier conventionnelle est celle qui ne représente rien du tout et ne donne droit à rien. C’est pour celle-ci qu’il convient de réserver le nom de papier-monnaie dans le sens strict. Ce sont des feuilles de papier émises par un État qui n’a point de numéraire. Ces feuilles portent, il est vrai, ces mots inscrits « billets de cent fr. ou de mille fr. » et par là revêtent l’apparence, comme les précédents, d’une promesse de payer une certaine somme d’argent. Mais on sait que c’est une pure fiction et que l’État ne les remboursera point, puisqu’il n’a point d’argent pour cela.
C’est sous cette dernière forme surtout que la substitution de ta monnaie de papier à la monnaie métallique paraît difficile à comprendre, et certes elle n’est point aussi aisée à réaliser. Cependant des expériences cent fois répétées dans tous les pays ont prouvé que, sous certaines conditions, cette substitution était possible et que même les peuples s’en ac-
