tandis qu’elle était autrefois comme dissimulée derrière des inégalités plus hautes encore, la voici, dans nos sociétés démocratiques, qui apparaît au premier plan et concentre sur elle toutes les colères. Et voila pourquoi le socialisme a grandi plus rapidement dans ce siècle que dans tous ceux qui l’ont précédé.
Et pourtant, s’il n’y avait d’autre vice dans la répartition actuelle des richesses qu’une certaine inégalité, le mal ne serait pas bien grand. À vrai dire même nous n’y verrions point de mal.
S’il est un fait qui ait au plus haut degré le caractère d’un phénomène naturel, c’est certes celui de l’inégalité. On sait que les sciences naturelles lui ont attribué de nos jours une portée immense. Elles ne nous autorisent pas à croire qu’on réussisse jamais à le faire disparaître et, en tout cas, elles ne nous conseillent pas de le tenter. Elles nous déclarent, au contraire, par l’organe de leurs représentants les plus autorisés, que l’inégalité est indispensable au développement de l’espèce humaine comme de toutes les espèces animales, qu’elle est la condition sine quâ non du progrès. En se renfermant même sur le terrain purement économique, on nous dit que l’inégalité des richesses est un excellent stimulant de la production, qu’elle tient tous les hommes en haleine, du bas en haut de l’échelle sociale, par la perspective d’une sorte d’avancement gradué, qu’elle seule peut donner à l’initiative individuelle toute sa portée en concentrant de puissants capitaux entre les mains des plus habiles, qu’elle seule enfin peut créer dans les travaux des hommes une variété féconde, grâce à la gamme infinie de besoins et de désirs qu’elle établit entre eux[1]. La sottise, l’envie, la petitesse d’esprit, souffrent seules de voir un homme à qui la fortune a souri.
Tout cela est vrai, mais ne résout pas la question, car il y a inégalité et inégalité. Il y a une inégalité bienfaisante qui
- ↑ Nous avons vu déjà (p. 45) que c’est dans les classes riches seulement qu’un besoin nouveau peut être sollicité à naître et que c’est de là qu’il se répand peu à peu par l’imitation jusqu’aux dernières couches sociales.
