âgée, à l’air imposant, l’autre jeune encore, et d’une grâce admirable ; elles étaient accompagnées d’une femme de chambre, comme on la pouvait souhaiter.
« Elle a commencé, poursuivit-il, par me donner des ordres, « puis elle a parlé d’un ton caressant, et, quand j’ai voulu faire « l’agréable, elle a pris un air fripon, qui lui va le mieux du « monde. »
« J’ai remarqué sur-le-champ, ajouta-t-il, la surprise de ces « dames de me trouver si alerte, et la maison prête à les rece« voir ; les chambres éclairées, les feux allumés. Elles se sont & mises à leur aise ; elles ont trouvé dans la salle un souper « froid ; je leur ai oiïert un bouillon, qu’elles ont pris avec « plaisir. »
Les dames se mirent à table. La plus âgée mangea peu ; la charmante beauté ne prit rien ; la femme de chambre, qu’on appelait Lucie, mangea de très-bon appétit, et célébra les mérites de l’auberge, «’extasiant sur le brillant éclairage, le fin linge, les porcelaines et les autres meubles. Après s’être chauffée à un feu magnifique, elle demanda au garçon, qui venait de rentrer, si l’on était donc toujours prêt, à toute heure de jour et de nuit, à traiter si bien les hôtes qui survenaient à l’improviste. Le garçon fit comme les enfants, qui savent bien taire un secret, mais ne peuvent cacher qu’un secret leur a été confié. Il répondit d’abord d’une manière équivoque, puis en s’approchant par degrés de la vérité ; enfin, poussé dans les derniers retranchements par la vivacité de la soubrette, de réponse en réplique, il avoua qu’un domestique…. qu’un monsieur…. était venu, reparti, revenu ; enfin, il lui échappa de dire que le monsieur était en effet là-haut, et se promenait avec impatience de long en large. La jeune daine se leva soudain, les autres en firent autant. «Ce doit être un vieux monsieur, » s’écrièrent-elles. Le garçon affirma qu’il était jeune. Leurs doutes recommencèrent. Il jura qu’il avait dit la vérité. L’inquiétude, le trouble, augmentaient.
« Ce doit être mon oncle, assura la jeune.
— Ce n’est pas sa manière, répondit la vieille.
— Nul autre que lui, reprit sa compagne, n’a pu savoir que nous arriverions ici à ces heures. »
