Tchitchikof sentit qu’il avait, en effet, allégué là un prétexte assez misérable ; il reprit :
« Ah ! je vois bien qu’on ne peut pas te tromper, toi ; allons, je vais te dire la vérité. Seulement, je t’en prie, ce sera tout à fait entre nous, n’est-ce pas ? J’ai résolu de me marier… oui… mais il faut que tu saches que le père et la mère de la jeune personne sont des gens positifs et ambitieux que c’est une pitié. Je n’ai pas le courage de me dégager, mais l’épreuve est rude pour moi qui vivais si insoucieux… Ils veulent absolument que le futur de leur fille soit propriétaire et seigneur de trois cents âmes au moins ; et, comme je n’ai pas, je te l’avoue, cent cinquante âmes vaillant sur terre, il m’est venu l’idée de compléter en appar…
— Allons, voilà que tu mens de plus belle ! tu mens, entends-tu ?
— Eh bien, moi, je soutiens que je ne t’ai pas menti de cela ! dit Tchitchikof avec assez de fermeté en montrant l’extrémité de l’ongle de son petit doigt.
— Je donne ma tête à couper que tu mens !
— Cela devient offensant, à la fin. Qu’est-ce que c’est donc que ça, et pourquoi veux-tu absolument que je mente ?
— Eh mais, c’est que je te connais ; tu es un grand filou ; souffre que je te dise ça, moi, de bonne amitié. Si j’étais ton chef, je te pendrais, vois-tu, au premier arbre du chemin. »
Tchitchikof fut piqué au vif. Toute expression tant soit peu grossière ou malséante lui était, par elle-même, désagréable, même quand elle ne s’adressait pas à lui ; ajoutons qu’en nulle occasion il ne souffrait patiemment les grandes familiarités, à moins que la personne qui se les permettait ne fût d’un rang très supérieur. Aussi ressentit-il avec déplaisir le langage de son hôte.
« Parole d’honneur ! reprit celui-ci, je te pendrais ; je te le dis franchement, non pour te faire injure, mais tout amicalement entre nous.
— Il y a à toute chose une limite, dit Tchitchikof avec le sentiment de la dignité offensée. Si tu veux te faire
