très éclectique, très plein, très mêlé, très vivant, un peu trop bruyant, et où l’on tombait sur n’importe qui, et où l’on parlait beaucoup trop, tous à la fois. « C’était un étourdissement, dit-il, plutôt qu’une conversation. »
Puis Sainte-Beuve parle des deux uniques salons que fréquentent maintenant les hommes de lettres : le salon de la princesse Mathilde, le salon de Mme de Païva.
Ici Gautier prend la parole, et nous déroule l’étrange existence de cette femme[1].
Elle serait la fille naturelle du prince Constantin et d’une juive. Sa mère, qui était très belle, défigurée par la petite vérole, avait fait couvrir de crêpe tous les miroirs de la maison, en sorte que la petite fille grandit sans se voir, et tourmentée par l’idée qu’elle avait le nez en forme de pomme de terre… On la maria jeune à un tailleur français de Moscou. Elle se laissa enlever par Hertz, qui lui donnait des leçons de piano. Hertz ruiné en 1848 se sauve de Paris et l’abandonne. Elle tombe très gravement malade, sans le sou, à l’hôtel Valin, aux Champs-Élysées. Gautier reçoit un mot d’elle où elle le prie de venir la voir. Il y va. Elle lui dit :
« Tu vois où j’en suis… il se peut que je n’en re-
- ↑ Le récit est un peu romanesque, mais je ne suis qu’un sténographe, et le donne tel qu’il sortit de la bouche de Gautier. Dans la parole de Gautier, il faut toujours s’attendre à du romanesque ou à de l’hyperbolisme ; dans la parole de Flaubert, à de l’exagération, à du grossissement des choses.
