à cette ligue se formèrent les associations seigneuriales de la Chevalerie Souabe, de l’Union Léonine, du Bouclier de Saint-Georges. Dans le même temps, une alliance défensive, conclue entre les Frisons occidentaux et Hambourg, fut l’origine de la Hanse, à laquelle accédèrent Brunswick, Lubeck, Brême, Francfort-sur-le-Mein, et plus de soixante villes germaniques. La Ligue Hanséatique, qui tenait son assemblée fédérale à Lubeck, devint bientôt une puissance formidable, ayant des flottes, des armées et des droits souverains. Le grand mouvement des Croisades n’avait pas seulement contribué à améliorer le sort des hommes de poeste et à relâcher les liens vigoureux qui enchaînaient le serf à la glèbe, il avait ouvert au commerce des voies nouvelles et donné à l’échange mutuel des produits une activité féconde dont profitèrent amplement les classes laborieuses de la bourgeoisie. Les nombreux ports de la Méditerranée, ceux de la mer du Nord et de la Baltique se disputèrent les richesses de l’Orient d’où provenaient, parmi tant d’autres précieuses denrées, la soie, les épices, les parfums, les pierres fines, les plumes, la poudre d’or, l’ivoire, les armes de Damas, les bois de teinture, le sucre de Syrie et les tissus de l’Inde.
Les négociants allemands se firent les intermédiaires du commerce entre le Nord et le Midi, et, de Londres à Novogorod, le drapeau de la Hanse flotta sur tous les navires. Elle établit des comptoirs dans les pays étrangers et un des principaux à Bruges, qui devint l’entrepôt des produits orientaux dans cette Flandre opulente où chaque ville était un foyer puissant d’industrie et le rendez-vous des négociants de Venise, de Londres, de Marseille, de Gênes, de Rouen, d’Amiens, de Nîmes et de Bordeaux. Favorisé par l’émancipation des communes, protégé par les Ligues défensives et surtout par la Hanse, le commerce reçut une nouvelle impulsion par la création de la lettre de change, que les juifs employèrent les premiers, et qui supprima les dangers de la distance pour la translation des capitaux. Cette activité commerciale développa les goûts luxueux en propageant la ri-
