Théodorik reconnut la suzeraineté de Constantinople et obtint les insignes impériaux d’Anastase, successeur de Zénon que l’eunuque Urbicius avait assassiné en 491. L’empereur Anastase, surnommé Dicore, parce qu’il avait un œil noir et l’autre bleu, persécuta les catholiques, en sa qualité de disciple d’Eutychès et attira sur sa tête la première excommunication qui ait frappé un souverain, sous le pontificat de Symmaque (500).
Pendant le ve siècle, l’Église compta douze papes, depuis Anastase, mort en 402, jusqu’à Symmaque, élu en 498, ainsi que quelques grands docteurs, tels que saint Grégoire de Nazianze et saint Augustin. Plusieurs hérésies troublèrent le triomphe de l’orthodoxie, celle de Pélage et de Céleste, en 405, condamnée, en 412, par le concile de Carthage ; celle de Nestorius, en 428, condamnée par le concile général d’Éphèse ; celle d’Eutychès, en 448, condamnée par le concile général de Chalcédoine. Quant à l’Arianisme, il dominait en Afrique et dans presque tout l’Occident.
Ces divisions n’allèrent pas sans violences et c’est au milieu de ces luttes que fut incendiée la bibliothèque d’Alexandrie qui renfermait tous les trésors de l’intelligence antique. C’est donc à tort qu’on a attribué plus tard au khalyfe Omar cette lamentable destruction. L’événement religieux le plus important de ce siècle fut sans contredit la conversion du roi des Franks Khlodowigh, puisqu’elle devait avoir pour conséquence la suprématie de l’Église catholique pendant tout le Moyen-Âge.
