Moïse Mendelssohn, qui contribua pour une si large part au relèvement du judaïsme, présentait, en quelque sorte, dans sa personne, l’image même de son peuple. Petit, contrefait, un peu gauche, il était d’un extérieur assez déplaisant ; mais ce corps, d’apparence frète et débile, était animé d’une intelligence vigoureuse à laquelle nul effort ne coûtait pour arriver à la vérité. Le peuple juif aussi apparaissait alors, non seulement aux yeux de ses détracteurs, mais même de ses amis, comme déformé par les persécutions qu’il avait subies, de manières maladroites, peu considéré, l’esprit troublé par les idées les plus fausses. Mais il suffit qu’on lui montrât la lumière pour qu’il abandonnât ses erreurs, se redressât sous l’impulsion du sentiment de sa dignité et revint à ses pures et généreuses croyances. Mendelssohn, qui fut le principal auteur de cette œuvre de rénovation, offre ce trait particulier qu’il accomplit cette belle mission sans y avoir préalablement songé, presque à son insu, et sans avoir jamais occupé aucune fonction officielle. Car, sa modestie le retint toujours dans l’ombre, et jamais il n’accepta ni honneurs, ai dignités.
Né à Dessau le 17 août 1728, Moïse Mendelssohn était pauvre et misérable comme tous les enfants juifs de sa condition. À cette époque, les jeunes gens juifs ne connaissaient pas l’insouciance et la gaîté de leur âge. Dès leur enfance, la triste réalité les enveloppait de son souffle glacial et les mettait aux prises avec les
