Un beau-frère député est précieux dans les affaires, et il désirait vivement que Robert se rendît à la justesse de ses avis.
Toujours, il avait attaché une grande importance au lien de la famille, se désolant de n’en pas avoir, convaincu de la force invincible d’une union intime d’intérêts concourant à l’élévation de tous ensemble. Fils unique d’un papetier de petite ville, son père, honorable et dévoué, n’avait pu lui fournir que l’argent nécessaire à ses études et il avait dû s’élever à lui seul.
En sortant de l’École Polytechnique, il avait eu la chance de tomber sur la place au moment où l’on cherchait partout, fiévreusement des ingénieurs. La France et l’étranger se couvraient de chemins de fer, dans un affolement de progrès immédiat ; et l’on proposa au jeune homme de vingt-trois ans une situation au réseau autrichien que, vingt ans plus tard, dans la réaction inévitable de ces créations rapides, un ingénieur au milieu de sa carrière eût enviée.
