débloqué de glaces à plusieurs reprises pendant quelques jours.
Vers la fin de janvier, une succession de débacles fit concevoir aux bâtiments d’escorte la possibilité d’effectuer leur retour, et au Polhem celle de pénétrer plus avant vers le nord. On fit les préparatifs de départ. Déjà les navires se mettaient en marche, lorsqu’une tempête éclata soudainement avec une prodigieuse violence. La vapeur était impuissante contre le vent et le choc des vagues. Les trois bâtiments se virent ramenés ou plutôt chassés vers la côte. L’un d’eux talonna même sur des écueils de fond et eut son gouvernail brisé.
Tout sembla perdu pendant quelques instants ; hommes et embarcations allaient être broyés sur les rochers, lorsque par une sorte de miracle, la température s’abaissa, déterminant une congélation presque subite de la mer. Les flots devinrent plus résistants et en quelque sortes plus solides ; les vagues semblaient s’immobiliser sous l’action du froid. On put d’abord se maintenir, puis attérir tranquillement. Cette mer, complètement libre quelques heures auparavant, n’était plus qu’un champ tourmenté de glaces ; le redoutable élément avait été saisi par la gelée et solidifié au milieu des fureurs de la tempête.
On dirait, à lire tous ces récits d’expédition polaires, que quelque génie mystérieux se fait un jeu d’accumuler les obstacles et les péripéties les moins attendus sur la route des explorateurs.
