Un exemple. On a pu mesurer, par différents procédés, les espaces parcourus par un corps qui tombe librement, et on en est arrivé à établir :
1o Que tous les corps, dans le vide, tombent avec une égale vitesse ; 2o que les espaces parcourus par un corps qui tombe dans le vide sont proportionnels aux carrés des temps employés à les parcourir ; 3o que les vitesses acquises par un corps qui tombe dans le vide sont proportionnelles aux temps écoulés.
Quand une certaine cause est toujours suivie d’un certain effet, nous appelons cette constance de relations loi naturelle.
Une loi naturelle est un rapport constaté entre des phénomènes déterminés.
Cette loi, dit fort bien Littré[1], devient une puissance mentale, car elle se transforme en instrument de logique ; une puissance matérielle, car elle nous donne le moyen de diriger les forces naturelles.
Une telle loi n’admet aucune exception. Son exactitude se prouve par la netteté de ses conséquences. Huxley a remarqué avec juste raison que la loi naturelle, fixée par nous, n’est pas la cause des phénomènes ; mais elle indique les phénomènes qui se produiront, dans certaines circonstances, d’une manière implacable. Si vous jetez une pierre par la fenêtre, vous la voyez tomber immédiatement. Ce n’est pas à cause de la loi de la pesanteur qu’elle tombe, mais conformément à la loi de la pesanteur que l’homme a pu préciser ; elle ne tombe pas avec les vitesses que nous venons de rappeler à cause des
- ↑ Auguste Comte, p. 42.
